– Я уж думал, эта… – Миша неприязненно покосился на дрожащую от страха Снежану, – снова сглазила!
– Но я видел! – протестующе закричал Коля. – Я точно видел!
Он выключил фонарь, но по-прежнему глаз не сводил с кустов. Все послушно рассматривали черный на фоне сумеречного неба силуэт, но никакого движения не замечали.
Снежана села поудобнее и с нескрываемым презрением бросила:
– Ну ты и паникер! Меня чуть инсульт…
И словно захлебнулась словами. Горло перехватило, воздух загустел, распался на шершавые, терпкие комки, его никак не проглотить. В груди хрипело, сипело, сердце билось страшными, короткими толчками.
Снежана пролепетала:
– О боже… – И потеряла сознание.
Остальные безмолвно таращились на страшную, оскаленную морду неведомого чудища. Оно смотрело на оцепеневших туристов прямо из кустов. Тех самых, что только что освещал Коля, и где недавно никого не было.
С жутких, светящихся в темноте клыков сочилась в траву отвратительная клейкая, вязкая слюна, а вертикальные зрачки неприятно пульсировали. Длинная волнистая шерсть стекала вниз, правое ухо настороженно дрожало…
– Мама дорогая, – прошептала Катя, бессильно оседая на землю, – это же привидение…
– Чур меня! – простонал Миша.
Тамара крепко зажмурилась.
Крыс вызывающе громко всхрапнул.
Лелька судорожно вздохнула.
Саша непроизвольно стиснул кулаки.
Коля истово перекрестился и – Тамара не поверила собственным ушам – лихорадочно зашептал «Отче наш». Сбивался, испуганно всхлипывал, начинал сначала и снова сбивался.
Катя потрясенно наблюдала: чудище растерянно моргнуло, словно испугалось короткой, нескладной Колиной молитвы. Его глаза внезапно потускнели, погасли, и оно медленно растаяло в сумерках.
«Искатели счастья» еще долго смотрели на темную, неподвижную массу кустов, но они так и не шелохнулись. Над рекой стояла полная тишина, даже дуновение ветра не чувствовалось, мир замер в ожидании скорого летнего рассвета.
Где-то за рекой гулко заухал филин. Край неба над дальним лесом стал виден четче, перламутровая полоса расширилась, посветлела. В прозрачной воде звучно плеснулась рыба, потом другая, третья, и это вывело путешественников из ступора.
Лелька бросилась к лежащей ничком Снежане и захлопотала над ней. Миша зачем-то тщательно ощупал себя. Будто проверял, не урвал ли невиданный монстр кусочек от его несчастного тела. Потом крякнул, неприязненно посмотрел на Снежану и сказал Лельке:
– Очухается, нужно заклеить ей рот липкой лентой!
Лелька неопределенно хмыкнула. Катя изумленно прошептала:
– Зачем?
– А чтоб не каркала!
Тамара с трудом поднялась на дрожащие, подламывающиеся в коленях ноги. Вытерла скомканным носовым платком влажное лицо. В бессильной злости погрозила кулаком мрачному ельнику, распавшемуся с рассветом на отдельные деревья. И хрипло, мстительно крикнула:
– Ах, ты, значит, так?!
Катя с Лелькой переглянулись. Саша спрятал невольную улыбку: уж слишком забавно смотрелась измученная длинным переходом и бессонной ночью девчонка. Встрепанная, бледная, в ярких брызгах веснушек и неожиданно грозная в своем гневе.
Крыс со Снежаной одновременно подняли головы и недоуменно заморгали, пытаясь сообразить, что происходит.
– Пугаешь, да?! – продолжала надрываться Тамара.
Катя прыснула и прикрыла рот рукой. Миша поскреб затылок и вопросительно уставился на безмолвный ельник.
Тамара топнула ногой и прорычала:
– Фиг теперь уйду, понял?! Назло нарою себе твой любимый цветок! Сиреневый! Что пахнет медом и…
– Счастьем, – очень серьезно подсказал Саша.
– Да! Им!
Крыс восторженно залаял и запрыгал вокруг возбужденной хозяйки. Тамара присела. Бурно приласкала счастливого бультерьера, потормошила его, расцеловала и громко объявила всем:
– Я первой пойду в ваши мерзкие болота. Слышать ничего не желаю о дежурстве в лагере!
Все непроизвольно заулыбались. Катя длинно зевнула и смущенно покраснела. Саша с легкой насмешкой заметил Лельке:
– Наконец-то я поверил, что вы сестры.
– Даже родные! – хохотнул Миша.
Тамара обернулась и гневно воскликнула:
– При чем тут сестры?! Просто я терпеть не могу, когда на меня…
– Давят! – дружным хором закончили новые знакомые.
А Лелька захлопала в ладоши и звонко крикнула:
– Быстро по палаткам и спать!
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Тамаре никак не удавалось заснуть. Настолько устала и перенервничала за этот неимоверно длинный день, что у нее самая крохотная жилка до сих пор ныла и дрожала от напряжения, а вот расслабиться…