– Сама не знаю. Пятьдесят на пятьдесят!
Снежана насмешливо улыбнулась:
– Не веришь собственным глазам? Ну-ну!
– А ты всегда веришь? – Тамара выразительно кивнула на покачивающуюся до сих пор кочку.
– По крайней мере, – вздернула подбородок Снежана, – я сегодня ночью спала, а не дрожала от страха, как некоторые!
– Ну да, ну да, – язвительно пробормотала Тамара, – «заплатите налоги и спите спокойно». То есть с чистой совестью. Мы с Мишкой, выходит, кому-то крупно задолжали. Знать бы еще – кому.
Миша захохотал. Коля смотрел укоризненно. В его глазах стояло: «Нашла время для шуток!»
Снежана негодующе отвернулась. Лелька по-прежнему всматривалась в болото, зачем-то время от времени сверяясь со своими записями.
Поводок натянулся, Крыс рвался обследовать новое место. Звучно тянул носом воздух и повизгивал от нетерпения. Тамара впервые пожалела, что взяла его с собой.
«С другой стороны, – с надеждой подумала она, – у собак инстинкт. Может, именно Крысеныш проведет меня по трясине, как по паркету. И потом – он-то уж точно совершенно безгрешен! Разве что пожрать чересчур любит…»
Лелька удовлетворенно улыбнулась и убрала блокнот в карман куртки. Коля машинально проводил его взглядом и вдруг спохватился. Коснулся Лелькиной руки и на всякий случай спросил:
– Так в чем нам повезло?
– Мы еще живы, разве мало? – ядовито напомнила Тамара.
Она прикрикнула на Крыса и заставила его лечь. Независимо улыбнулась сестре и тут же с нескрываемым ужасом уставилась на болото. Спина под легкой курткой мгновенно взмокла, пальцы рук похолодели, она медленно опустилась в траву: под водой – буквально в двух шагах от нее! – промелькнули круглые немигающие глаза, в них застыла лютая, нечеловеческая злоба.
Снежана отбросила пинком сухую ветку, темное зеркало мгновенно разбилось. Вода пошла кругами, отвратительное видение исчезло. Тамара судорожно вздохнула и крепко обняла Крыса: показалось!
Она вытащила носовой платок, протерла повлажневший лоб и уныло признала: «Нервы у меня совсем сдали, лечится нужно. Если всякая чертовщина начнет мерещиться, крыша окончательно поедет…»
Тамара заставила себя подойти к мутной желтой воде и зябко передернула плечами: ничего, конечно же! Отвратительно мерзкая подрагивающая взвесь и гадостные пузыри. Лопаются у самой поверхности как…
Тамару внезапно затошнило, она резко отвернулась от болота и простонала:
– Говори же, в чем нам повезло, или я за себя не отвечаю!
Она поймала удивленные взгляды новых товарищей и с трудом улыбнулась. Лелька снова вытащила блокнот, потрясла им в воздухе и бодро сказала:
– Я тут со слов Николая Ефимыча кое-что записала. Ну, отметила некоторые приметы. Особо выдающиеся.
Миша с Колей переглянулись. Снежана через Лелькино плечо заглянула в блокнот и нетерпеливо спросила:
– Приметы? Какие приметы?
– Зовсим з глузду зъихалы, – ернически выдохнула Тамара. – Откуда приметы у деда, если он до поляны так и не дошел?
Лелька невозмутимо пояснила:
– Это та примета, что дала всей деревне юродивая девочка. Когда вернулась с цветами. Я о Лушке.
Миша возбужденно крикнул:
– Ну же?
Лелька ткнула пальцем куда-то в сторону, все послушно уставились в указанном направлении. Полоса мрачного путаного ельника, они только что оттуда вышли. Она, например, рукав куртки там порвала: мертвых деревьев полно, сучки словно кинжалы, сухие и острые.
Снежана разочарованно заметила:
– Лес как лес.
– Да при чем тут лес! – с досадой воскликнула Лелька. – Вы на сосну посмотрите, у самого болота!
У Тамары округлились глаза: ну и монстр! Миша восторженно хлопнул себя по коленям. Коля взволнованно засопел. Снежана изумленно протянула:
– И правда…
В нескольких шагах подпирала тучи древняя, необычайно уродливая сосна. Корявая, изломанная, не раз страдавшая в своей долгой жизни от молний, но все еще живая.
Где-то от середины ствола, широченного, как сарай, сосна тянулась к небу сразу тремя обгоревшими макушками. Обугленные ветки торчали в разные стороны мертвыми растопыренными пальцами. Толстая кора шла трещинами, как иссушенная земля после многомесячной засухи, трава вокруг усыпана сухими рыжими чешуйками. Редкие зеленые иглы казались жестокой насмешкой, будто кто-то безжалостно продлевал агонию несчастного дерева.
Лелька подошла к сосне, сочувственно пошлепала ее по низкой ветке и сказала:
– Девочка вышла из болота именно у трехглавой сосны. Не раз горевшей от молний и почти высохшей, Николай Ефимыч специально это подчеркнул. Вряд ли здесь есть еще одна такая.
Тамара строптиво возразила:
– С чего ты взяла? Я в Череповце видела тьму берез с двумя, тремя и даже пятью стволами! И еще какие-то деревья, не деревья даже – целые рощи из одного корня – я просто названий не знаю.
– Но ведь не сосны?
Снежана морщила лоб, припоминая. Коля осторожно заметил:
– Вообще-то, я ТАКИХ сосен пока не встречал. Березы – да, но не сосны.
– И потом – три макушки! – с радостным возбуждением крикнул Миша. – Это таки не две!
Снежана угрюмо буркнула:
– Девчонка могла полдня плутать по болоту. Подумаешь – вышла именно тут.
– Она сказала в деревне, что шла по прямой, – возразила Лелька.
– Через одну точку их можно провести бесконечное множество, – со смешком напомнила Тамара.
– Но Лушка шла к берегу недолго!
– Даже так? – закряхтел Миша и демонстративно потер ладони. – Это уже близко к делу.
Тамара бросила быстрый взгляд на расстилавшееся перед ними болото, унылое, опасное и бесконечное. Швырнула обломок ветки в крупную лягушку, мерзкое земноводное смотрела на нее слишком осмысленно. Потом проложила в уме путь между мерцающими зеркалами. Смерила толщину мха. Прикинула, как им с Крысенышем выбираться, если моховое полотнище вдруг прорвется под ногами, и они провалятся в мерзкую вонючую грязь, где нет дна…
Тамара обреченно вздохнула – от судьбы не уйдешь! – погладила задремавшего бультерьера и придирчиво уточнила:
– Недолго – это сколько?
– С час, кажется.
– Это по болоту?!
Снежана подошла к самому берегу и задумчиво сказала:
– Тут по прямой не пройдешь. Никак. Петлять придется. Это ж трясина! Ни одной тропинки не вижу.
– Но девчонка эта, Лушка, точно по прямой вернулась, – нервно пробормотал Коля. – Я вспомнил, на пленке записано, старик это отдельно отметил. Мол, ее будто вел кто.
– Святая Дева Мария постаралась, не иначе! – гулко хохотнул Миша.
– Нас не проведут, не рассчитывайте, – раздраженно бросила Снежана. – Так что Лушкин час для нас обернется тремя, если не четырьмя.
– И все равно здорово, что появилась точка отсчета, – угрюмо стояла на своем Лелька. – Эти болота до самого Белого озера тянутся, нам бы жизни не хватило все обойти. А так – исследуем довольно небольшую площадь на три-четыре часа хода от сосны. Кто-нибудь да зацепится взглядом за поляну, ее просто нельзя не заметить…
– Если она вообще существует! – с неожиданной злостью крикнула Тамара.
– Если она вообще существует, – спокойно согласилась Лелька.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Первым вызвался идти Коля. Он выбрал направление на группу мелких, каргалистых берез. Потом долго подыскивал подходящую по длине и крепости осинку. Срезал ее и очистил от веток.
Коля наотрез отказался от спутников. Сказал, что, пока не знает здешнего болота, никак не готов отвечать за кого-то. Тем более за женщин. Вот завтра-послезавтра…
Все молча наблюдали за его сборами. Снежана то и дело презрительно фыркала. Лелька загадочно улыбалась. Миша озабоченно вертел головой, пытался выбрать ориентир на сегодня.
Тамара подняла голову и поморщилась: ни одного светлого пятна. Тяжелые тучи по-прежнему затягивали небо, в воздухе висела мелкая липкая морось, и видимость была отвратительной. Уже в полусотне метров островки деревьев словно таяли в густой взвеси из дождевой пыли и болотных испарений.