Аркадий промолчал. Они шли по дороге, ведущей к соседней деревне, и в этой тишине только башмаки отстукивали шаги по затвердевшей от холода земле.
– Аркадий Тимофеевич, вам нравится осень?
– Каждое время года по-своему красиво.
– Да, времена года неповторимы, не похожи друг на друга, словно люди…
– Люди, – эхом повторил сын цветочника и пылко добавил: – Таких, как вы, Дарья, больше нет! Вы неповторимы!
Девушка с удивлением взглянула на него. Тон, с которым были сказаны эти слова, да и сами слова, насторожили ее.
– Аркадий Тимофеевич, пора возвращаться, скоро стемнеет.
Сын цветочника согласно кивнул и произнес без выражения:
– Дарья, вы согласны… стать моей женой?
Дарья остолбенела. От того, с какой непосредственностью были сказаны эти слова, она совершенно растерялась, и это не ускользнуло от проницательного взгляда ее спутника.
– Я не прошу вас дать ответ немедленно, – терпеливо добавил он. – Полагаю, вам следует подумать.
– Д-да, – пролепетала девушка. – Вы правы.
Лицо Аркадия озарила улыбка. Он рассчитывал на утвердительный ответ, и потому был уверен в себе. Дарья же про себя подумала: «Испокон веков мужчины были и остаются самонадеянными, уж такова их природа».
Сумерки мягко и незаметно спустились на дорогу, окутав призрачной дымкой все вокруг. Воздух посвежел. Молодые люди возвращались в Поляну в полном молчании.
На прощание Аркадий тихим, но твердым голосом спросил:
– Вы обещаете подумать над моим предложением, Дарья?
«Как официально звучат его слова», – подумала она и твердо ответила:
– Обещаю, Аркадий Тимофеевич. Но прошу вас не торопить меня с ответом. Я сама дам вам знать о своем решении.
– Разумеется. Сколько времени вам нужно?
– Я не могу дать вам точный ответ.
– Что ж, я буду ждать.
При этих словах лицо Аркадия оставалось холодным и непроницаемым, словно камень.
Они попрощались, и сын цветочника растворился в темноте. Не сдвигаясь с места, Дарья смотрела ему вслед и раздумывала, как же стоит поступить. Если бы только Аркадий знал, что в мечтах она видит себя женой совсем другого человека!
Неожиданно хлопнула дверь барского дома, и этот пугающий звук прервал задумчивость Дарьи. Внутри у девушки все похолодело от мысли, что кто-то, скрываясь под покровом тьмы, видел ее с Аркадием и слышал их разговор! Но кто? Кто-то из слуг? Из хозяев? Нет, слуги не имеют права входить в дом через главный вход. Значит, этот «кто-то» принадлежит к семье Наумовых! И неважно, кто стал невольным свидетелем разговора Дарьи и ее сегодняшнего гостя. Рано или поздно эта весть все равно дойдет до ушей Павла, если, конечно, тайным зрителем не был он сам.
Дарья была огорчена. Мало того, что Аркадий сделал ей неуместное предложение, теперь еще найдутся злые языки, которые наплетут слухов, будто у них роман.
Судьба часто бывает непредсказуема: то дарит надежду, то чинит препятствия на пути к счастью. Дарья чувствовала себя разбитой. «Мы с Аркадием должны остаться друзьями», – решила она.
Выпал первый снег. Окаменевшая земля принимала его с благодарностью, укрываясь им, словно пуховым одеялом. В воздухе чувствовался легкий морозец.
Настали холодные дни. Но в Дарьиной избушке всегда было натоплено, благо дрова для печи доставались ей бесплатно. Вечера проходили за чтением да вышиванием. В такие минуты девушка просто наслаждалась покоем и уютом, зная, что ее никто не потревожит.
Но в один из вечеров раздался неожиданный стук в дверь.
«Неужели Марфа?» – предположила Дарья, но, отворив дверь, увидела Павла.
Не дожидаясь приветствия, молодой человек вошел в дом и закрыл за собой дверь.
– Ч-что вы здесь делаете? – опомнилась девушка. – Я не приглашала вас, Павел Иванович!
– Ты негостеприимная, Дарья, – с укором заметил барин. – Я могу пройти?
– Проходите, раз уж вошли.
Дарья старалась казаться равнодушной, но внутри у нее все клокотало: «Он пришел! Но зачем? Чего он желает от меня?»
– Благодарствую, – иронично улыбнулся нежданный гость и занял единственный в избушке табурет.
«И он еще может сидеть в то время, когда я и шагу ступить не могу!» – подумала девушка.
– К чему этот визит, барин?
– Я давно не видел тебя, вот к чему.
– Ну так можете идти, ведь ваше желание сбылось.
– Разве ты этого хочешь?
– Дело не в моих желаниях. Вы скоро женитесь, Павел Иванович.
В серых глазах Павла мелькнули лукавые искорки.
– Novia [5]. Скоро она станет моей женой.
– Вы должны ждать этого события с нетерпением.
– Я буду ждать с нетерпением… Дарья. Я хочу видеть тебя на свадьбе.