Она села за стол и написала Аркадию письмо.
«Уважаемый Аркадий Тимофеевич!
Возможно, срок, прошедший со дня, когда вы сделали мне предложение, показался вам слишком длинным, но я должна была хорошенько подумать. Нам нужно увидеться с вами, но не пытайтесь искать меня в поместье Наумовых. Обстоятельства сложились так, что я была вынуждена покинуть Поляну. Сообщаю вам свое местоположение, но прошу вас, не приезжайте. Напишите ответ и назначьте день, место и время нашей встречи. Я обязательно приду.
Дарья»
Ответное письмо пришло через два дня.
«Дарья!
Ваше письмо доставило мне радость, но и ввергло в недоумение. Почему вы покинули имение? Почему не встретились со мной ранее? Надеюсь, вы ответите на эти вопросы при встрече. Но, конечно, больше всего меня волнует ответ на другой вопрос: согласны ли вы стать моей женой?
Надеюсь, дорогая Дарья, вам будет удобно встретиться со мной в четверг вечером, в пять часов, на краю деревенской площади возле ворот.
Аркадий»
Дарья сложила письмо. Как учтиво написан текст. Он спрашивает о согласии на брак, но по-прежнему ни слова не говорит о любви. Девушка грустно усмехнулась. Уж таков Аркадий, и коль уж ей предстоит стать его женой, придется смириться с присущей ему холодной вежливостью.
Чем ближе был день встречи с Аркадием, тем больше нервничала Дарья. На сердце было тяжело. Но ничего другого ей не оставалось, кроме как тешить себя мыслью, что время залечит ее раны и она привыкнет к нелюбимому мужу. Быть может, со временем Дарья даже полюбит его. Но эта мысль ее заставила содрогнуться. «Нет, – подумала она. – Боюсь, мне не удастся забыть Павла Наумова». Однако назначенный Аркадием час неумолимо приближался.
Дарья облачилась в лучшее из своих платьев, накинула теплый плащ, тщательно причесала волосы. Она знала, что выглядит превосходно, но, взглянув в зеркало, все же заметила безысходную грусть в своих глазах, скрыть которую ей вряд ли удастся.
Девушка приоткрыла дверь и подумала, что, когда откроет ее в следующий раз, ее жизнь станет совершенно другой. Но всякие сомнения теперь напрасны, пути назад нет и быть не может.
Она захлопнула дверь решительно и безвозвратно.
Спустившись вниз, Дарья отдала ключи хозяину гостиницы, и тот, несколько смущаясь, проговорил:
– Дарья, я должен сказать вам, что пришла пора платить за гостиницу, если, конечно, вы намерены жить здесь и дальше. Если не заплатите, придется уехать завтра вечером, – извиняющимся тоном сообщил он. – Таковы правила.
Девушка улыбнулась, стараясь не выдавать внутреннего напряжения.
– Я вовсе не собираюсь нарушать правила.
На том она вышла из гостиницы и направилась на встречу с Аркадием.
Возле ворот, ведущих на площадь, Дарья еще издалека заметила одинокую фигуру Аркадия. Судя по всему, он нервничал, прохаживаясь из стороны в сторону и то и дело поглядывая на часы. Девушка ускорила шаг.
– А вот и вы, – сказал молодой человек, едва она приблизилась к нему.
– Добрый вечер, Аркадий Тимофеевич, – улыбнулась Дарья.
– Я уже потерял надежду увидеть вас. Был в имении, но вас там не оказалось. Мне сообщили о вашем бегстве. Это правда?
Неуместный вопрос Дарье не понравился, оправдываться перед ним в ее планы никак не входило.
– Я написала об этом, Аркадий Тимофеевич.
– Но вы ни словом не обмолвились о причине, вынудившей вас к побегу.
– Д-да…
– Но что же случилось?
Дарья смутилась, сомнения снова всколыхнули ее едва успокоившееся сознание. Может быть, стоит рассказать ему правду?
– Вы должны доверять мне, Дарья. Нам предстоит стать мужем и женой.
– Вы правы, Аркадий Тимофеевич. Я сбежала потому, что Екатерина Андреевна хотела выдать меня замуж за человека, который мне неприятен.
Воцарилось молчание. Аркадий задумчиво уставился вдаль.
– О чем вы думаете? – не выдержала Дарья.
– О том, как много охотников нашлось на вас в последнее время, – честно признался молодой человек, а увидев недоумение на лице девушки, грустно усмехнулся. – Не так давно меня почтил визитом сам Павел Наумов.
– И какое отношение этот визит имеет ко мне? – открыто спросила Дарья, нисколько не опасаясь, что такая прямота могла дать Аркадию серьезный повод для подозрений.
Но тот продолжал спокойным, рассудительным тоном:
– Он хотел знать, не прячу ли я вас. И уехал разочарованный.
Сердце Дарьи затрепетало. Почувствовав предательскую дрожь в руках, она сложила их на груди.
– Позвольте спросить вас, Дарья.
– Конечно, Аркадий Тимофеевич, – откликнулась девушка, приготовившись к неизбежному вопросу, ради которого была устроена эта встреча. Однако вопрос прозвучал совсем другой.