- Что? – не понял Ремез, осматривая снаряжение спускающихся. – Объясните.
- Они круглые. Будто отшлифованы до блеска.
- Как это?
- Природным способом это невозможно сделать. Только искусственно.
- Её что, бурили? Воронку.
- Нет. Здесь не было бурильных агрегатов. Только экскаватор, кран, местный бульдозер и несколько самосвалов для вывоза отработанного грунта. Бурильной установки вообще на острове нет.
- Тогда что?
- Это… - запнувшись, пришёл на помощь Кропоткину Минаев, - это… ТРУБА.
Неуверенность в голосе Минаева и крайняя степень изумления была налицо. Наступила краткая пауза.
- Вы хотите сказать, что это…
- Искусственный вертикальный колодец, шахта, уходящая в глубину недр земли, - закончил за него Кропоткин.
- Ясно. Вертикальный искусственный колодец, который не мог быть пробуренным исчезнувшими геологами. И сколько, по-вашему, он имеет глубину?
Минаев развёл руками:
- Вы отсчитывали секунды, пока падал светящийся стержень? Он ведь так и не достиг дна, растворившись светом в чёрной пустоте провала. Следовательно, дно невероятно глубоко.
- Насколько? Не забывайте, моим троим людям сейчас надлежит туда спуститься. Я хочу знать хотя бы приблизительную глубину этой, как вы говорите, шахты.
Научные сотрудники переглянулись.
- Думаем, не менее километра, - за обоих ответил Минаев. – Но это невозможно! На острове Врангеля никогда, повторюсь, ни-ког-да не производились буровые работы. Здесь нет полезных ископаемых или прочих залежей. Вечная мерзлота лежит прямо под поверхностью лишайника и мхи.
- Вот он-то своим ковшом, очевидно, и захватил часть геологического пласта, обнажив на поверхность вход в этот колодец, верно? – хмуро переспросил Ремез.
- Да… - неуверенно пробормотал Минаев. – Но, позвольте…
Ему на выручку пришёл Кропоткин:
- Мы имеем в виду, что этот колодец не… земного происхождения.
Ремез уставился на обоих жавшихся друг к другу сотрудников, вероятно, впервые попавших в столь непонятную науке ситуацию.
- Не понял! Иной разум, что ли? Фантастические байки о пришельцах?
Минаев неуверенно протянул:
- Ну-у… не совсем так категорично, конечно. Однако наличие неземной, какой-то силы мы видим, что называется, налицо. Даже самые мощные агрегаты бурения, будь они на острове, не способны с такой математической точностью отшлифовать внутренность колодца почти до зеркального состояния. Остались бы в наличие следы зубьев и горизонтальных борозд от прохождения бурильных насадок. А здесь всё идеально ровно, словно прошлись мелкой шлифованной наждачкой.
- Вы понимаете, с чем мы столкнулись? – поддержал коллегу второй учёный. – Это же сенсация мирового масштаба! Присутствие на каком-то давно забытом заповеднике наличия иного РАЗУМА, совершенно не имеющего ничего общего с человечеством! Это открытие не то что века, а всей глобальной истории Земли! Мы впервые столкнулись с проявлением чуждой нам технологии. Повторюсь, ни один земной агрегат не в состоянии пробурить столь идеальную вертикальную трубу, будто вырезанную… лазером.
Ремез дал указание троим спускающимся остановиться. Те уже поддерживали первого, наполовину висевшего на тросах в жерле уходящего вниз конуса. Команда на миг замерла.
- Что вы предлагаете? – едва не обозлился Ремез. – Моим людям не стоит туда спускаться?
- Мы не знаем степени заражения самого канала и территории вокруг него, - сквозь микрофоны масок ответили учёные. – Показания зонда могут врать. Он висит в нижних слоях стратосферы, а конечный пункт нашего маршрута уходит глубоко под землю. Различия состава воздуха могут быть непредсказуемыми. Зверей и людей протащило по земле, всосало в эту воронку, при этом, абсолютно не затронув остальных предметов. Посмотрите, - Минаев обвёл территорию рукой. – Части механизмов, лёгкие остатки снаряжения, даже пустые канистры из-под солярки остались не тронутыми. А ведь тут, судя по следам, пронёсся самый настоящий смерч небывалой силы! Тогда отчего он всосал в себя только органику? Только живые организмы?
Ремез и сам видел раскрытые настежь давлением кабины самосвалов, разбросанные инструменты, некоторые приборы и прочее мелкое оборудование. Валялся даже оброненный кем-то фотоаппарат. Он дал команду одному из своих людей, и тот подобрал. Минаев внимательно осмотрел его и дал невесёлое заключение:
- У группы Терентьева такого не было. Это не их фотоаппарат.
- Тогда чей?
- Очевидно, кого-то из геологов самого посёлка. Нужно будет по возвращении на материк проявить все кадры. Им наверняка фотографировали. Вероятнее всего кто-то из команды изыскателей пришёл сюда после того, как пропала связь с группой Терентьева. Очевидно, они собрали там в посёлке своеобразную команду спасения, выдвинулись сюда, прихватив фотоаппараты, чтобы успеть заснять сенсационные кадры…