Ремез подскочил, навёл свой более мощный бинокль, секунду разглядывал, затем крикнул:
- Вы трое! – указал поочерёдно на спецназовцев. – Ко мне!
Те кинулись к насыпи, присоединившись к командиру.
- По равнине идут три женщины. Это, видимо, обитатели посёлка, Силовский говорил, что там две женщины и старая шаманка. Очевидно, это они. Немедленно к ним навстречу! Помочь, привести, напоить, проверить наличие ран или увечий. Индивидуальные аптечки у вас с собой. Вперёд!
Затем крикнул сверху Чижову:
- Спуск отменяется. Послушаем, что нам расскажут женщины.
Кропоткин с Минаевым стояли рядом, поочерёдно передавая друг другу бинокль. Трое спецназовцев поспешили навстречу двигавшимся фигурам, остальные трое выбрались из жерла воронки, поднявшись на насыпь.
- Странно,- всматриваясь в бинокль, констатировал майор. – Почему только женщины? И почему трое? Где мужское население?
- Вы забыли, что мужчины ушли на поиски Терентьева.
- Но не все же! Не весь посёлок.
Никто из присутствующих, разумеется, и не предполагал, какая глобальная для острова катастрофа пронеслась.
Теперь предстояло встретить женщин, усадить в стоящий пустой вездеход, если понадобится – оказать помощь, расспросив все детали, которых группа Ремеза по-прежнему не знала.
…Так и поступили.
********
- Я их уложила, напоив отваром, они отдохнули и вот мы здесь, - закончила спустя некоторое время Сафоновна. В течение часа, отпивая из кружек горячий кофе, Катерина с Алисой наперебой, плача и дрожа от недавно пережитого ужаса, рассказывали мужчинам свою жуткую историю последних нескольких часов в истреблённом посёлке. Катерина начала с того момента, как пропала связь с группой Терентьева. Алиса всё порывалась кинуться на поиски своего Алексея, но Ремез ласково её остановил, объявив с тяжестью в сердце, что никого из людей здесь нет. Закончила после Катерины бабка-чукча. Девушки рассказали о неведомом нашествии зверей, гибели оставшихся обитателей посёлка, скелетах в радиорубке, а Сафоновна дополнила остальное. Таким образом, спустя час с лишним, группа Ремеза знала все трагические факты случившейся на острове катастрофы. По словам трёх женщин, они вышли из посёлка, целенаправленно направляясь к карьеру в надежде узнать участь своих близких. Шли медленно, поскольку Сафоновна была уже немолодой, да и озирались постоянно, предполагая нападение какого-то уцелевшего безумного зверя. А когда увидели спешащих к ним незнакомых мужчин в военной амуниции, сразу поняли, что те прибыли с материка после того, как пропала связь с островом. Они едва не потеряли сознание от радости, что теперь не одни. Бросившись на шеи спасателям, девушки разрыдались. Теперь они закончили свой рассказ, а Сафоновна подвела итог:
- Как я уже рассказывала девочкам, в наших древних поверьях присутствует некая злая сила, однажды уже погубившая мамонтов и население острова. Кладбища перемешанных между собой костей различных животных позволяют сделать выводы, что под вечной мерзлотой и находится эта неведомая нам сила.
Старуха рассказывала, а мужчины, обступившие её, удивлённо переглядывались, совершенно не предполагая, что какая-то бабка-шаманка будет обладать такими всесторонними и глубокими познаниями в различных областях наук. Даже Кропоткин с Минаевым, поначалу скептически относясь к каким-то поверьям чукотских народностей, в конце рассказа дивились столь глубокому измышлению старой женщины.
- Мой муж был учёным человеком, не раз ходившим с Терентьевым в различные экспедиции, - пояснила она. – К тому же я закончила институт истории, факультет антропологии ещё при правлении Хрущёва. – И старая бабка печально улыбнулась.
- Позвольте спросить, - полюбопытствовал с уважением Минаев, - сколько тогда вам лет, простите?
Старуха на миг задумалась, с лукавством в глазах ответив:
- Если честно, я и сама не ведаю. У нас, у потомков шаманов не принято отмечать даты своих дней рождений. В молодости вела учёт, но после Брежнева как-то само собой всё ушло в прошлое. Пусть мои морщины говорят вам за меня о возрасте.
Дальше разговор перешёл на более насущную тему. Девушки уже успокоились, им плеснули в кофе несколько ложек коньяку, и их состояние нормализовалось. Удручало теперь лишь одно: каким образом спуститься в подземелье и узнать горькую участь пропавших почти всех мужчин острова. С Проняевым ведь ушли и люди Дмитрия Олеговича Семахина, мужа Катерины, начальника посёлка. На полярной вахте остались не более десятка человек вместе с радистом, дежурным по посёлку и, собственно, с самими женщинами. Остальные ушли на розыски. Ушли и пропали.