Трудно сказать, как давно человек начал плавать в Арктике. Первыми судами в Поморье были новгородские ушкуи. Позже на поморских и сибирских плотбищах строились кочи, карбасы, шняки, паузки, ладьи, которые уже в XVI в. поражали своими мореходными и скоростными качествами первых иностранцев, проникших в русскую Арктику. История не сохранила названий старинных поморских судов - они, видимо, были безымянными. Зато хорошо известны те немногие иностранные корабли, проникшие в Баренцево море во второй половине XVI в., названия которых говорят сами за себя, как, например, "Ищи наживы" Стефана Барроу (1556 г.).
У мореходов существовал древний обычай искать покровительства над необузданными силами природы у богов, для чего устанавливали их скульптуры на носу и корме, расписывали паруса их изображениями, молитвами и изречениями. Самые древние корабельные названия свидетельствуют о том, что они давались не столько для того, чтобы отличить одно судно от другого, сколько с целью получить помощь и защиту святого.
С давних времен бродили "святые" по Арктике. В 1710 г. гукор "Св. Иоанн Златоуст" плавал на Грумант; беринговские бот "Св. Гавриил", гукор "Св. Михаил", пакетботы "Св. Петр" и "Св. Павел" вновь открывали открытый Семеном Дежневым и прочно забытый Берингов пролив; на судне шлюпочного манира "Вера, Надежда, Любовь" устюжский купец Никита Шалауров много лет пробивался во льдах из реки Лены на восток. Замыкали это "святое семейство" уже в нашем веке седовский "Св. мученик Фока", русановский парусно-моторный куттер "Дмитрий Солунский" (тоже "св. мученик"), в 1910 г. обогнувший Новую Землю, и бесследно исчезнувшая в околополюсных дрейфующих льдах брусиловская шхуна "Св. Анна".
Но не только со "святыми" шли русские мореходы на край света, в студеный океан. Эти отчаянно смелые люди, одержимые страстным желанием постичь неизведанное, чаще всего полагались на свои собственные силы. Они знали, на что шли, знали, чего добивались.
Большинство кораблей Великой северной экспедиции, описавшей в 1734-1743 гг. большую часть побережья Северного Ледовитого океана, носили названия географических пунктов Сибири: коч Малыгина - "Обь", дубель-шлюпки "Тобол" (Овцына и Минина), "Якутск" (Прончищева и X. Лаптева), "Иркутск" (Ласиниуса и Д. Лаптева), боты "Оби - Почтальон" и "Охотск". В 1787 г. выдающийся русский гидрограф Г. А. Сарычев начал свою летнюю экспедицию по исследованию Чукотки на судне "Ясашна", названном так по имени реки, на которой оно строилось.
С поразительной настойчивостью в начале XIX в. "Новая Земля" пробивалась к труднодоступной Новой Земле. В 1819 г. туда отправился А. Л. Лазарев на старом английском бриге "Кетти", который был переименован в "Новую Землю". Полная неудача этой экспедиции не помешала Ф. П. Литке вновь построенный бриг назвать также "Новая Земля". Его выдающиеся плавания 1821-1824 гг. позволили нанести на карту все западное побережье. В 1832-1834 гг. П. К. Пахтусов наносит на карты восточное побережье южного острова с построенного перед экспедицией карбаса и названного им "Новая Земля". В 1838 г. молодой прапорщик А. К. Циволько на шхуне "Новая Земля" отправляется в третью и последнюю свою экспедицию на Новую Землю, ставшую его могилой и принесшую ему бессмертие. Руководство экспедицией после смерти Циволько принял С. А. Моисеев, командовавший до этого шхуной "Шпицберген".
Много лет исследовал Белое и Баренцево моря бриг "Лапоминка", названный так по бухте в дельте Северной Двины, у Архангельска. В 1832 г. пыталась пройти на реку Енисей шхуна "Енисей" под командованием лейтенанта Кротова и погибла при невыясненных обстоятельствах у берегов Новой Земли. Первое паровое судно на реку Лену пришло с норденшельдовской "Вегой" в 1878 г., и называлось оно "Лена". Долгая и заслуженная жизнь была у этого парохода. Без его участия, пожалуй, не происходило ни одного значимого события на Лене. Имя другой великой сибирской реки заслуженно носил пароход "Колыма", с названием которого связана славная летопись первых Колымских рейсов с 1911 г. Был у этого парохода достойный соперник, правда носивший далеко не арктическое название, - пароход "Ставрополь", также много сделавший для организации регулярных рейсов из Владивостока на Колыму.
В 1909 г. на стапелях Невского завода в Петербурге родились два арктических брата - ледокольные пароходы "Таймыр" и "Вайгач". На их долю выпала высокая честь совершить самое большое географическое открытие XX в. - в 1913 г. открыть архипелаг Северная Земля. Кроме того, это были первые суда, которые прошли в 1914-1915 гг. Северный морской путь с востока на запад. В 1918 г. в устье Енисея погиб "Вайгач". "Таймыр" же еще долго служил советской гидрографии.