Впервые назвали суда именами арктических исследователей, видимо, в 1765 г., когда кораблям секретной чичаговской экспедиции были даны имена их командиров - "Чичагов", "Панов", "Бабаев". Поставленной задачи - пройти в Тихий океан через Северный Ледовитый - экспедиция не выполнила, и имена командиров известны теперь лишь специалистам.
В 1787 г. судно экспедиции Биллингса-Сарычева "Паллас" было названо по имени русского географа академика П. С. Палласа, участника сибирских экспедиций Академии наук. Именами лейтенанта В. А. Кротова и подпоручика И. Ф. Казакова, погибших в 1832 г. у берегов Новой Земли, были названы шхуна и карбас в экспедициях Циволько.
В конце XIX в. практика называть арктические суда именами арктических деятелей становится обычной. Появляются сибиряковские пароходы "Норденшельд" и "Оскар Диксон". В 1893 г. совершают рейсы на Енисей пароходы "Лейтенант Овцын", "Лейтенант Малыгин" и стальная парусная баржа "Лейтенант Скуратов". Громадные по объему гидрографические работы выполняет в это же время пароход "Пахтусов".
Обычные, модные для той или иной эпохи корабельные названия, названия без арктической специфики среди судов, плавающих в водах Арктики, до недавнего времени были крайне редки. К числу таковых следует отнести, например, бот "Лев" и транспорт "Фортуна" экспедиции Беринга, шлюпы "Благонамеренный" и "Открытие" Г. С. Шишмарева и М. Н. Васильева в экспедиции 1819-1822 гг. в Русскую Америку, судно "Пчела" Г. Поспелова, ходившее в 1807 г. на Новую Землю. Обычно это случайно попавшие в Арктику суда. К их числу относится большая группа русских кораблей, несших охрану русских промыслов на Севере во второй половине XIX в.: винтовые клиперы "Всадник", "Гайдамак", "Жемчуг", "Стрелок", "Разбойник", корвет "Варяг", крейсеры "Вестник", "Джигит", "Наездник", транспорт "Бакан".
Исключительное место среди иностранных судов занимают по результативности плаваний "Вега" Норденшельда, которая впервые в 1878-1879 гг. прошла Северный морской путь с запада на восток, "Фрам" (в переводе с норвежского - "Вперед") Нансена, совершивший блистательный дрейф во льдах Центрального полярного бассейна, и шхуна "Мод" Амундсена (названа по имени норвежской королевы), которая в 1918-1920 гг. прошла Северным морским путем с двумя зимовками.
До недавнего времени несколько иронически воспринималось название последнего судна В. А. Русанова, крошечного (водоизмещение - 63,4 тонны) парусно-моторного куттера "Геркулес", хотя слава этого судна, без вести пропавшего в ледяных просторах Арктики, действительно грандиозна.
Кто не знает звучное русское имя Ермак! Но трудно сказать, что популярнее для современного поколения: имя покорителя Сибири Ермака Тимофеевича или название легендарного ледокола "Ермак" - дедушки русского ледокольного флота? Велики заслуги этого корабля-первопроходца в покорении Советской Арктики и в жизни нашей страны. Не случайно буквально пестрит именем "Ермак" карта Арктики: бухты на Новой Земле и на востоке Таймыра, остров в архипелаге Норденшельда, пролив в архипелаге Земли Франца-Иосифа, открытые собственным корпусом банки в Карских Воротах и у островов Мона. Еще задолго до рождения легендарного ледокола, в 1862 г., у берегов Ямала затерло льдом шхуну "Ермак", которая под командованием П. П. Крузенштерна пыталась пройти на Енисей. Еще раньше был в сибирской флотилии транспорт "Ермак". Другая шхуна "Ермак" была зато плена в Порт-Артуре в 1905 г. Теперь плавает новый мощный ледокол "Ермак". С "Ермака" родилась традиция называть ледоколы именами былинных богатырей и героев земли Русской. Так появились еще до революции ледоколы "Илья Муромец", "Добрыня Никитич", "Микула Селянинович", "Святогор", "Александр Невский", "Козьма Минин", "Князь Пожарский" и ледокольные пароходы "Соловей Будимирович", "Трувор", "Садко".
Октябрьская революция с ее всенародным подъемом и пафосом внесла свои коррективы в эти названия: ледокол "Александр Невский" получил имя вождя Коммунистической партии и народа - "Ленин" (позднее, после строительства атомохода "Ленин", - "Владимир Ильич"), "Святогор" переименован в "Красина", "Князь Пожарский" - в "Лейтенанта Шмидта", а позднее в "Макарова"...
Ледокольные пароходы, эти труженики Арктики, не только ломавшие лед, но и сами возившие грузы еще в 1916 г., сменили свои иноземные названия "Айсленд", "Адвенчур", "Беллавенчур", "Беотик" на имена русских исследователей Севера - "Семен Челюскин", "Семен Дежнев", "Александр Сибиряков", "Георгий Седов", "Владимир Русанов". Уже после революции к ним присоединился "Малыгин", переименованный из "Соловья Будимировича". Разными были судьбы этих судов, но неизменно высокочтимы эти корабельные названия, достойные их земных предшественников. На долю "А. Сибирякова" выпало своим легендарным переходом по Северному морскому пути в одну навигацию начать славную эру комплексного и стремительного наступления советского народа на тайны Арктики, а в суровом 1942 г. грудью встретить врага в Арктике и героически погибнуть в неравном бою. "Семен Челюскин" прожил маленькую и бесславную жизнь: он погиб при взрыве в начале 1917 г. в Архангельском аванпорту.