========== Глава 1 ==========
Холодный утренний воздух колол лицо Иккинга, в беспорядке разбрасывая его каштановые волосы — свой шлем он забыл на Олухе.
Крылья Беззубика сильно бились на ветру, едва уловимые их движения и изгибы проходили сквозь ноги Иккинга, вызывая ощущение близости, которое он не мог испытать в полной мере с тех пор, как стал вождём. Беззубик, казалось, наслаждался полётом не меньше, если не больше, чем хозяин, его большой розовый язык почти всё время болтался снаружи от удовольствия.
— Это замечательно, правда, приятель? — крикнул Иккинг сквозь ветер чёрному дракону, и тот в ответ хрипло заурчал. — Да, я так и думал!
Иккинг потрепал Беззубика по голове, слегка потряс его ушки, и тут раздался знакомый пронзительный зов дракона позади него. Всадник развернулся, радостная улыбка появилась на его лице, когда он увидел Астрид. Её меховой капюшон был накинут на голову, бирюзовый Змеевик, Громгильда, быстро догонял их с Беззубиком.
— Добрый день, Астрид, — сказал Иккинг, одаривая её своей кривоватой улыбкой, и она улыбнулась ему в ответ.
— Тебе тоже доброго дня, Иккинг. Я видела, как ты отлетаешь с Олуха и решила присоединиться к тебе, — ответила Астрид, машинально убирая прядь белокурых волос, упавших на глаза.
Иккинг слабо улыбнулся, слегка разворачивая Беззубика к Громгильде.
— Да, Драгнер мне жутко надоел, так что я должен был выбраться оттуда, пока не сошёл с ума.
В ответ на это Астрид закатила глаза, в её голубых очах загорелось негодование.
— Я до сих пор не могу поверить, что ты назначил Драгнера своим заместителем, хоть он и был учеником Плеваки, — проговорила светловолосая девушка-викинг, Громгильда мощно расправила крылья, слегка приподняв тело. — Ты мог бы назначить даже Эрета.
Иккинг нахмурился, краем глаза он заметил крошечный скалистый островок прямо под ними.
— Почему бы нам не приземлиться? Громгильда выглядит утомлённой. А я мог бы немного размяться. Заодно и поговорим.
— Хорошо.
Громгильда радостно вскрикнула, когда Астрид резким толчком ног направила её вниз, к скалам. Иккинг следовал рядом. Беззубик протестующе заворчал, когда они приземлились. Закрепив хвост Ночной Фурии, Иккинг слез с дракона и направился к Астрид, которая ловко спрыгнула с Громгильды и прислонилась к её крылу.
Иккинг провёл пальцами по лицу Астрид, убирая длинную прядь волос с её лица.
— Ты же знаешь, что он был самым подходящим кандидатом на роль заместителя, после тебя, разумеется. Мама никогда не сможет управлять Олухом, Забияка и Задирака слишком безалаберные, чтобы делать что-то, не пытаясь всё разрушить. Драгнер был единственным вариантом. Он хороший парень.
Астрид покачала головой, отходя от Иккинга. Он последовал за ней.
— Я не знаю, Иккинг. Драгнер… Я ему совсем не доверяю. Он кажется слишком злым и жестоким, чтобы я могла следовать за ним, и у него нет дракона. Даже у Слюнявого был, а у Драгнера нет.
— Мне он сказал, что всё ещё не выбрал для себя подходящий вид дракона, Астрид. У него будет дракон, я верю ему, — возразил Иккинг, беря нежно руку своей жены. — А ты верь мне, Астрид. Верь мне, как всегда это делала.
Астрид тяжело вздохнула, опустив свои голубые глаза, казалось, она потерялась в собственных мыслях, но потом она проворчала:
— Ладно. Но только в этот раз, Иккинг. И только ради тебя.
— Отлично! — Иккинг улыбнулся ей, опуская руки вдоль тела. К нему подошёл Беззубик и уткнулся широкой мордой в ладонь. Мужчина посмотрел на небо, только сейчас обратив внимание, как оно потемнело и как сильно упала температура воздуха, пока они были здесь. Иккинг чувствовал, как надвигающийся холод пробирает его до костей, это было красноречивым напоминанием, что в Архипелаге может начаться снегопад. Маленькие белые облачка пара вырывались изо рта Иккинга. Беззубик обхватил хозяина огромными крыльями, приятное тепло от дракона защищало от мороза.
— Нам надо бы вернуться, Иккинг. Мне надо забрать Эрис и Стоика от Забияки. Становится холодно — Громгильда замерзает.
— Да… Давай вернёмся, — ответил Иккинг. Они с Астрид взобрались на своих драконов, Громгильда с наездницей взлетели первыми.
Беззубик протестующе заворчал, когда Иккинг зацепился ногой за рычаг и, щелкнув механизмом, расправил хвост. Чёрный дракон взмыл в небо со скал и последовал за Змеевиком.
Они догнали Астрид и Громгильду, Беззубик ликующе заурчал и ускорился, оставляя Змеевика позади. Иккинг тихо рассмеялся, оборачиваясь в тот миг, как Громгильда пронеслась мимо него, Астрид склонилась над шеей своего дракона, её взгляд был полон решимости.
— О, вызов принят! — прокричал Иккинг ей вслед, регулируя хвост Беззубика для увеличения скорости. Фурия пулей устремилась вперёд, и, сделав бочку, пролетела мимо Громгильды. До Иккинга донёсся потрясённый и негодующий крик Астрид, и вскоре к сердитому её воплю присоединился звук выпущенного в его сторону выстрела Громгильды, который ни с чем нельзя было спутать.
Драконы гонялись друг за другом, Астрид выкрикивала угрозы в адрес Иккинга, если он посмеет обогнать её и как она «отплатит ему за это». А потом между двумя викингами воцарилась тишина. Иккинг с Беззубиком замедлились, позволяя Громгильде поравняться с ними, когда они уже приближались к Олуху. Холодный ветер пробирался сквозь кожаный костюм вождя, пронизывая его до костей.
— Судя по всему, сегодня может пойти снег, — заметила Астрид, посмотрев на Иккинга, который коротко кивнул ей в ответ.
— Когда вернёмся домой, я заберу Эрис и Стоика от Забияки, а ты попроси жителей деревни укрыть своих драконов в стойлах и закрыть все двери.
— Конечно.
— Спасибо, Аст… — голос Иккинга оборвался, когда голова Беззубика внезапно вскинулась, уши встали торчком. — Что такое, приятель? — беспокойство закралось в душу, когда Ночная Фурия стала оборачиваться по сторонам, её пасть оскалилась, уши задрожали. Казалось, что стало ещё холоднее, когда ужасное предчувствие посетило Иккинга, спина Беззубика ощетинилась, шипы на хвосте Громгильды вскинулись, а её челюсти сомкнулись в рычании.
В воздухе раздался внезапный рёв. По телу Иккинга побежали мурашки, когда что-то огромное, объятое пламенем, вырвалось из-за облаков.
— Ужасное Чудовище! — закричала Астрид. Громгильда прижала крылья к телу и бросилась вниз, кончик её хвоста едва избежал щелчка огромных, чёрных когтей Чудовища. Беззубик в ответ зарычал, без промедления ныряя за Астрид и Громгильдой, и плотно прижал крылья к своему телу. Безошибочно узнаваемый звук крыльев Чудовища последовал за ним. Иккинг обернулся назад и увидел, что дракон догоняет его, жёлтые глаза полны ненависти, а в челюстях полыхает пламя. Беззубик уклонился от выпущенных в него когтей Чудовища, и те лишь слегка прошлись по хвосту Ночной Фурии, но этого было достаточно, чтобы нарушить баланс. Беззубик вырвал свой хвост из когтей Чудовища, а затем развернулся к нему. Чёрный дракон издал рык, когда челюсти нападающего сомкнулись рядом с ним ещё раз.
Беззубик снова взревел и с прижатыми к голове ушами раскрыл челюсти, формируя плазменный залп, готовясь выстрелить. Он уже почти выпустил свой заряд, когда глаза Иккинга заметили… стремя? У Чудовища был наездник?
Вождь вздёрнул своего дракона назад, прерывая его выстрел так, что тот лишь едва задел рога Чудовища. Животное оскалилось, а затем опустило голову ближе к Иккингу, позволяя ему увидеть наездника в броне верхом на себе. На плечи всадника был наброшен плотный красный плащ из драконьей чешуи, а доспехи были сделаны из шкуры дракона и напоминали окрас Ужасного Чудовища, на котором сидел всадник. Наездник посмотрел вниз на Иккинга, его лицо было скрыто за шлемом, но когда Беззубик в очередной раз предупреждающе зарычал на противника, вождь неожиданно узнал глаза, которые смотрели на него, а также чёрные рога, которые украшали голову Чудовища.
Это был дракон, которого он должен был убить пятнадцать лет назад на посвящении в викинги, Ужасное Чудовище, которое досталось человеку, считавшегося другом, союзником, человеку, которого он не видел с момента его изгнания десять лет назад.