— Я начинаю думать, что это была плохая идея, — прошипел Сморкала и с глухим стуком уткнулся в стену пещеры. Огневица повернула голову и зарычала, её длинный хвост угрожающе извивался позади неё.
— Пожалуйста, не ешь меня, — попросил Сморкала. — Я твой друг!
Слово «друг», казалось, ещё больше разозлило Королеву, со злобным рёвом она набросилась на него. Сморкала откатился с её пути, но она предвидела его движение и ударила своим хвостом его в грудь, впечатывая человека в стену.
Сморкала задрожал, его руки вцепились в чешую Огневицы, когда она опустила глаза на его лицо. Она смотрела на него с чистой злобой, в её красных глазах не было и намека на узнавание.
«Я покойник…»
Внезапно Королева подбросила его над головой, странный трепетный звук раздался из её горла. Сморкала проследил за её взглядом, внимательно изучая вход в логово. Через несколько мгновений он безошибочно распознал звук чего-то огромного, направляющегося к ним.
«Пещерокрушитель? Вопль Смерти?»
Но тот, кто появился в пещере не был ни тем, ни другим, это был ещё один Огнеед, но он был намного, намного больше того, который прижимал Сморкалу к стене.
— Что? — воскликнул Сморкала и Огнеед, державший его, уронил викинга и побежал ко второму дракону, радостно урча. Сморкала поднялся на дрожащие ноги, замерев на месте, когда он заметил, что другой дракон, больший дракон, смотрит на него.
— Эм… привет? — пискнул Сморкала, нервно помахав обоим Огнеедам. Тот, что поменьше рявкнул на него, но больший медленно подошёл к викингу, склоняя голову, чтобы лучше рассмотреть его.
— Пожалуйста, не ешь меня, — взмолился Сморкала, его всего трясло, когда огромная Огневица склонила к нему голову, красные глаза её пылали, и…
Она потёрлась об него. Она нежно потёрлась своей головой о его тело, громкий, глубокий звук вырвался из её закрытой пасти, пока она продолжала тыкаться в него носом.
Сморкала посмотрел на обоих Огнеедов и понял, в чём дело.
— Ты Королева, а это, — он указал на меньшего дракона, — твоя дочь?
Королева Огнеедов согласно зарычала, второй дракон стыдливо склонил голову, когда Королева строго посмотрела на него.
«Видимо, выговор своему потомству — это не только человеческая фишка. И почему я не удивлён?»
Наконец Королева перестала тереться о Сморкалу, хотя он довольно тщательно почесал её под подбородком, когда она прильнула к нему.
— Королева, — сказал Сморкала нерешительно, надеясь, что она сможет понять его слова, — мне нужна твоя помощь.
Королева огненных драконов повернула к нему голову, красные глаза её сузились, когда она смотрела на него, язык беззвучно двигался во рту. Решив, что он завладел её вниманием, Сморкала продолжил:
— Мне нужна твоя помощь. Мой дракон, Кривоклык, ранен. Без него…
Внезапные голоса привлекли внимание Сморкалы ко входу в логово, Королева Огнеедов и её дочь зарычали, уловив звук голосов. Сморкала попятился, бросив взгляд на соты с яйцами огненных драконов, выстроившиеся вдоль стен, а потом снова посмотрел на вход в логово.
Королева Огнеедов зарычала, когда голоса стали громче, меньший Огнеед отступил, так что её тело разместилось по всей длине сот с яйцами огненных драконов. Сам Сморкала приготовился к драке, хотя у него не было другого оружия, кроме собственных кулаков.
После нескольких секунд ожидания появился источник голосов. Двенадцать Охотников, вооруженных до зубов копьями, стрелами и, что хуже всего, их лидер был верхом на Тайфумеранге. Как только два Огневицы увидели большого дракона, они напряглись, готовясь к бою.
— А, смотри. Огнееды, которых можно захватить, — сказал главный из Охотников, его Тайфумеранг, у которого была цепная упряжь, проходившая через его рот для управления драконом, рычал в унисон со своим всадником. — Убейте их и заберите детёнышей, я слышал, что нетронутые огнееды стоят на рынках очень дорого.
Словно поняв слова мужчины, Королева Огнеедов с яростным визгом бросилась на Тайфумеранга, и два огромных дракона сцепились друг с другом в вихре когтей и клыков. Младший Огнеед взвизгнул и побежал к остальным Охотникам, сильным взмахом хвоста отбросив двух из них от яиц.
Сморкала, не найдя ничего, что он мог бы использовать в качестве оружия, пожал плечами и бросился прямо на Охотников, издав яростный рёв, который привлек внимание трёх человек, проскользнувших мимо меньшей Огневицы. Один, самый высокий и худой из группы, увернулся от Сморкалы, намереваясь ударить его копьём, но наткнулся на клыки дракона.
— Молодец, Принцесса! — крикнул Сморкала, когда младшая Огневица разрубила человека пополам и бросилась в бой против остальных. Оставшиеся двое, которые заметили викинга, теперь, казалось, опасались его, пятясь назад, достаточно далеко, чтобы он не мог дотянуться их, но чтобы они могли достать его стрелами. Сморкала окружил людей, рычание вырвалось у него изо рта, когда двое мужчин начали накладывать стрелы на тетиву своих луков. Оба мужчины, казалось, опасались Сморкалы, сомневаясь, стоит ли ввязываться с ним в драку, и он не мог не заметить странный взгляд, которым они обменялись друг с другом.
Но это лишь вызвало у Сморкалы улыбку. Воспользуйся любым преимуществом, которое можешь получить. И, воспользовавшись их нерешительностью, он прыгнул вперёд, ударив ближайшего к нему человека коленом в грудь и одновременно выхватывая у него копьё. Тот отшатнулся, как и его приятель, когда Сморкала метнул копьё в Охотника.
Издав крик удивления, человек отскочил назад, его ноги зацепились за хвост младшей Огневицы, что заставило дракона развернуться и сжечь человека заживо в сгустке своего пламени. Когда предсмертные крики человека эхом разнеслись по пещере, Сморкала повернулся к тому, у которого украл копьё.
Охотник отскочил от Сморкалы, тёмные глаза его смотрели на оружие в руках бывшего олуховца.
— Как насчет того, чтобы забыть о произошедшем и просто позволить мне уйти отсюда? Ты же просто дружелюбный драконий всадник, ты не причинишь мне вреда! Пощади, прошу тебя! — вдруг взмолился мужчина, его тон был жеманным и действовал Сморкале на нервы. Он ненавидел людей, которые думали, что он пощадит их жизни только потому, что он был «драконьим всадником».
Сморкала бросился вперёд, схватил Охотника за рубашку и с леденящим душу рычанием рывком притянул его к себе, уставившись на него здоровым глазом.
— Никогда не думай, что я пощажу твою жалкую, никчёмную жизнь только потому, что я драконий всадник. Я не знаю пощады, — прорычал Сморкала, поднимая копьё к груди мужчины. Охотник в ужасе уставился на него, и Сморкала одарил его жестокой улыбкой.
— Но почему? Я ничего тебе не сделал! Я просто выполнял свою работу! — человек заскулил, его жалобное мяуканье только вызвало у Сморкалы широкую улыбку.
— Тогда ты облажался, — прошипел Сморкала и, не раздумывая, вонзил лезвие копья в грудь мужчины. Тот издал леденящий кровь вопль, когда копьё вонзилось ему в плоть, его крики агонии заставили Сморкалу невесело усмехнуться. Охотник вцепился в его руки, словно надеясь остановить его, но сам уже слабел.
Мужчина наконец перестал дёргаться, его руки выскользнули из рук Сморкалы, он захлебывался кровью. Сморкала вырвал копьё из груди Охотника и обернулся как раз в то мгновение, когда Тайфумеранг обвил своим длинным хвостом горло Королевы Огнеедов и мощным его взмахом отбросил её в стену пещеры. Младшая Огневица испустила панический вопль, бросив восьмерых Охотников, всё ещё сражавшихся с ней.
— Принцесса, нет! — закричал Сморкала, но было слишком поздно. Услышав предостерегающий крик викинга, Принцесса Огнеедов обернулась, но тут же получила в бок охотничье копьё. Она взывала от боли и отшатнулась назад, с новым криком врезаясь в кладку яиц огнеедов.
Когда Принцесса Огнеедов попыталась выпрямиться, хлопая крыльями и размахивая хвостом из стороны в сторону, она только опрокинула ещё больше яиц, и все они упали на неё. Дракониха издала яростный крик, пытаясь выпутаться из-под тяжелой кладки.