Когда они въехали во двор, Калеб сказал:
— Когда доберёмся до Наб-Яра, найдём покупателя на эту повозку и купим лошадей для верховой езды.
Зейн повернулся и ответил:
— Мы не умеем ездить верхом, Калеб.
— Научитесь, пока мы путешествуем, — сказал Калеб.
Мальчики обменялись странными взглядами. Верховая езда была уделом знати, а фермеры и городские мальчишки добирались с места на место на шакс-кобыле или в повозке. И всё же это было что-то новое, о чём стоило подумать, и всё, что могло разбавить скуку путешествия, было желанным.
Тад пожал плечами, а Зейн усмехнулся, и его лицо засветилось:
— Может, мы станем быстрыми гонцами?
Калеб рассмеялся:
— В таком случае вам придётся стать очень хорошими наездниками. А как у вас обстоят дела с мечом?
— Работа с мечом? — удивлённо спросил Тад.
— Быстрым гонцам платят золото за то, что они доставляют сообщения быстро и безопасно. Это значит, что нужно избегать разбойников, но при этом уметь драться насмерть, если на тебя нападут.
Мальчики снова посмотрели друг на друга. Ни один из них никогда не прикасался к мечу и оба считали, что вряд ли когда-нибудь это сделают. Зейн заметил:
— Юный Том Сандерлинг пошёл в солдаты в Аб-Яре и научился обращаться с мечом.
— Кеш обучает всех своих солдат фехтованию, — сказал Калеб. — Но, если мне не изменяет память, старый Том был не в восторге от того, что его сын пошёл в солдаты.
— Верно, но я хочу сказать, что если он смог научиться, то и мы сможем, — сказал Зейн.
— Ты можешь научить нас, — добавил Тад. — Ты носишь меч, Калеб, значит, должен знать, как им пользоваться.
— Может быть, — сказал Калеб, понимая, что ему, вероятно, придётся научить их нескольким основам, когда они вечером разобьют лагерь.
* * *
Тад с дикой силой замахнулся на Калеба, но тот легко уклонился в сторону и мощно ударил мальчика по тыльной стороне руки длинной палкой, которую только что срезал. Мальчик вскрикнул и уронил меч Калеба на землю.
— Первое правило, — сказал Калеб, наклоняясь, чтобы поднять упавшее оружие, — не роняй меч.
— Больно, — пробормотал Тад, потирая правую руку.
— Не так больно, как если бы я использовал клинок, — ответил Калеб. — Хотя боль была бы недолгой, потому что я бы выпотрошил тебя через несколько секунд.
Он перевернул меч и бросил его Зейну, который ловко поймал его.
— Хорошо, — сказал Калеб, — ты быстр и у тебя твердая рука. Посмотрим, сможешь ли ты избежать той же ошибки, что и Тад.
Меч в руке Зейна ощущался как живой и смертоносный. Он оказался тяжелее, чем он ожидал, и его баланс казался странным. Он немного пошевелил им, сжимая запястье то в одну, то в другую сторону.
— Правильно, — сказал Калеб, обходя костёр и поворачиваясь лицом к Зейну. — Привыкай к его ощущениям. Пусть меч станет продолжением твоей руки.
Внезапно Калеб взмахнул веткой, намереваясь ударить мальчика по руке, как это сделал с Тадом, но Зейн вывернул запястье и поймал ветку на своём клинке.
— Очень хорошо, — сказал Калеб, отступая назад. — Похоже, у тебя есть талант. Где ты этому научился?
— Не учился, — усмехнулся Зейн, опуская меч. — Я просто старался, чтобы палка не попала мне.
Калеб повернулся к Таду.
— Ты видел, как он это сделал?
Тад кивнул.
Калеб приказал Зейну опустить острие клинка, затем подошёл к мальчику и взял его за запястье.
— Поворачивая запястье, как ты это сделал, ты добиваешься наилучшего использования силы и энергии руки. Вы увидите, что некоторые мужчины используют всю руку, иногда вплоть до плеча, и иногда вам придётся делать это для определённых блоков, но чем меньше силы вы тратите в самом начале, тем больше у вас останется, если битва затянется.
— Калеб, как долго обычно длится бой? — спросил Тад.
— Большинство боёв короткие, — ответил Калеб. — Но если два противника равны, бой может затянуться, и выносливость становится жизненно важной. А если ты в бою, то как только убьёшь одного противника, на его место придёт другой.
— Я мало что знаю о сражениях, — пробормотал Зейн. — Может, мне стоит купить очень быструю лошадь…
Тад рассмеялся, а Калеб сказал:
— Неплохой способ решить вопрос.
После ещё нескольких минут упражнений с мечом Калеб сказал:
— Пора спать. Мы будем спать под повозкой, и я велю вам занять ваши обычные места. Сегодня я буду нести вахту. Сначала я разбужу Тада, а потом он разбудит тебя, Зейн.
— Дежурить? — спросил Тад, его лицо в свете костра выглядело особенно румяным. — Почему? У нас ведь ещё не было дозора?
— Мы были близко к Звездной Пристани, — ответил Калеб. Он огляделся, словно пытаясь разглядеть что-то в темноте за отблесками костра. — Отсюда до деревни Я-Рин всё может быть менее цивилизованно. Мы направляемся вглубь Долины.
Долина Грез представляла собой пышную череду богатых фермерских угодий, садов и деревень, пользующихся плодами, казалось, бесконечной череды ручьев, текущих от Звёздных Столбов до Великого Звёздного озера. Этот регион уже более века был предметом конфликта между Островом Колдуна и Империей Великого Кеша. Обе стороны предъявляли претензии, обе отправляли патрули в Долину, но Королевство заключило с Империей неофициальное соглашение, и патрули Королевства не заходили слишком далеко на юг, а патрули Империи — слишком далеко на север. В результате регион породил множество бандитских шаек, компаний наёмников, мелких разбойничьих баронов и постоянную борьбу. Найти разграбленный город или сожжённую деревню в любой точке было не редкостью. Если бандитизм выходил из-под контроля, один народ смотрел в сторону, а другой отправлял войска вглубь Долины, чтобы покарать злоумышленников.
Зейн огляделся по сторонам, словно внезапно осознав, что за каждым деревом скрывается потенциальная угроза. Тад казался менее обеспокоенным.
— Зачем разбойникам пустая повозка?
Улыбка Калеба была снисходительной.
— Всё, что можно продать, они захотят забрать. А теперь поспите.
Мальчики улеглись спать, и Калеб принял первую вахту. Ночь прошла без происшествий, хотя Калеб дважды вставал, чтобы убедиться, что мальчики не заснули во время дежурства. Оба крепко спали, и он мягко укорил каждого, пообещав не рассказывать друг другу о своём проступке.
На третью ночь оба мальчика были начеку, и Калеб смог поспать до рассвета.
* * *
Повозка загрохотала по дороге, и Калеб сказал:
— Ещё одна ночь под повозкой, ребята. Завтра к середине утра мы будем в пределах видимости Яр-Рина.
Оба мальчика кивнули без особого энтузиазма. Многодневная езда на заднем сиденье повозки принесла свои плоды. Они были в синяках и страдали от болей из-за постоянной тряски по тому, что в этих краях считалось дорогой. Калеб заметил, что постоянные распри в регионе привели к тому, что никто не заботился о ремонте дорог. Иногда город или деревня решали послать банду для восстановления участка, пришедшего в такой упадок, что это мешало торговле. Однако, если речь не шла о значительной потере дохода, местные жители, как правило, игнорировали проблему.
Это означало, что мальчишек без всякой жалости швыряло на заднее сиденье повозки, и они держались за борта, чтобы не вылететь. Наконец Тад сказал:
— Не надо останавливаться в лагере, Калеб. Просто довези нас до Яр-Рина. Я буду спать в конюшне, если это означает, что мне не придётся провести ещё один день в этой повозке.
Как и предполагал Калеб, путешествие в повозке сделало мальчиков гораздо более сговорчивыми в плане обучения верховой езде. Он знал, что в деревне можно найти три оседланные лошади и что через пару дней мальчишки будут испытывать скуку в совершенно новых местах, но в конце концов они будут рады путешествовать верхом.
Они ехали немного в гору, и местность постепенно переходила от плоских фермерских угодий, пастбищ и разрозненных лесных массивов к более густо заросшим лесом холмам. К югу от них, по правую руку, возвышались Звёздные Столбы — горная цепь, служившая абсолютным ориентиром границы Империи Великого Кеша. Яр-Рин располагался у подножия восточной оконечности этих гор, в живописной долине, отделявшей горы от мамонтового леса, известного как Зеленые Тропы.