Достигнув основания тропы, ведущей вверх по хребту, он сказал:
— Держите меч и не выпускайте его из рук, несмотря ни на что. Если я увижу кого-нибудь из вас в деревне без этого меча, я вас побью. Понятно?
— Да, — сказали мальчики.
Они молча пошли обратно в деревню.
Болден оказался человеком слова, и в течение последующих недель один раз поколотил Зейна и два раза Тада. Последний случай был самым унизительным: его нашли купающимся в озере вместе с Калиндой, а меч лежал на берегу рядом с их одеждой.
Научиться владеть оружием оказалось нелегким делом — скорее из-за требований Болдена к тому, как они действуют и думают, чем из-за каких-либо физических особенностей. Любое колебание, любая неуверенность в ответах на его приказы влекли за собой наказание — от сидения в одиночестве всю ночь на скале с видом на море до избиения палкой. Несколько дней подряд они не видели Калеба.
Другие задачи, поставленные перед ними, казались чуть более разумными, но не намного. Оба мальчика научились сносно обращаться с луком, а также получили начальные навыки выслеживания дичи и распознавания знаков в лесу, обучаясь у человека по имени Лир. Свой прежний опыт они использовали с пользой, помогая заниматься садоводством, выращивать урожай на дальней стороне острова и ухаживать за животными.
Но некоторые вещи, которые они делали, не имели для них смысла. Когда они помогали на кухне, их заставляли выслушивать длинные лекции о том, как готовятся блюда. А когда им поручали работу по дому, от них ожидали, что они освоят все аспекты — от заправки постели до чистки поддонов. Оба мальчика считали всё это «женской работой» и ворчали, пока Зейн не сказал что-то одной из студенток, привлекательной рыжей девушке по имени Брунелла. Она тут же отвесила ему оплеуху и ушла.
Сегодня мальчики вслух размышляли о том, каких богов они оскорбили в последнее время, таская камни по тропинке от пляжа к месту, указанному угрюмым человеком по имени Насур. Он был приземистым, имел мощные плечи, массу густых чёрных волос и бороду в тон. Он появился в то утро после первой трапезы и сообщил, что некоторое время будет наблюдать за их тренировками.
Он провёл их за хребет и указал на осыпающуюся каменную стену, окаймлявшую тропинку, ведущую к замку, а затем на груды камней у подножия холма.
— Эти камни валяются на склоне уже много лет, и Паг считает, что нам нужно подправить стену. Так что будьте хорошими парнями: спуститесь туда и принесите камни сюда. Найдите способ уложить их так, чтобы они не упали во время следующего дождя. Любой идиот может использовать раствор, а вот хороший глаз уложит их так, чтобы они держались вместе из-за веса и размера. К полудню я вернусь с чем-нибудь поесть. Так что займитесь этим. Лучше снимите туники, чтобы не порвать их, — сказал Насур.
Они так и сделали: начали с мелких, более удобных камней и теперь вынуждены были тащить на холм более крупные. Солнце стояло высоко в небе, и они уже были уверены, что Насур забыл о них. Но когда они осторожно положили камень на место вместе с другими, он появился над гребнем, неся большой мешок и крытое ведро. Мальчики сели, обливаясь потом, и ждали, пока он подойдет к ним.
Он передал ведро Таду. Тот поднял крышку и воскликнул:
— Эль!
Он сделал долгий глоток, пока Зейн открывал мешок.
— Еда! — сказал темноволосый мальчик. Он потянулся внутрь и достал что-то, завернутое в ткань.
— Это называется «кулачная еда», — объяснил Насур. — Положите сыр, мясо или что там у вас есть между двумя кусками хлеба, и сможете есть без тарелки и ножа.
Зейн передал один из свёртков Таду, достал второй и увидел, что есть и третий, который он протянул Насуру.
— Это курица и сыр с ломтиками огурца и помидора, — сказал Насур, прежде чем откусить большой кусок. — Я добавил немного горчичной пасты для пикантности.
Он выглядел вполне довольным собой. Затем он потянулся к ведру с элем, которое передал ему Тад. Выпив, он передал ведро Зейну, который сделал долгий глоток.
— Полегче, мальчики, — сказал Насур. — Не стоит вам слишком сильно захмелеть. У вас впереди еще большая часть дня работы.
Зейн пошевелил плечами, словно растягивая их, чтобы облегчить боль.
— С чего вдруг такое желание восстановить эту стену, Насур?
Бородач пожал плечами, проглотив полный рот еды.
— Не знаю. Просто нужно чем-то занять вас двоих и нарастить мышцы. Болден говорит, что с мечом у вас всё в порядке, так что больше нет смысла с вами возиться. Но он сказал, что вы можете стать сильнее, так что, полагаю, именно поэтому вы и занимаетесь этим.
Тад ничего не сказал, а Зейн на мгновение задумался, потом спросил:
— Кто-нибудь знает, что они собираются с нами делать?
Насур сказал:
— Паг — точно. Возможно, Калеб, Миранда, Накор и Магнус тоже. Именно они принимают здесь решения. Я же просто создатель оберегов. Делаю маленькие безделушки, чтобы отгонять мелкие неприятности. Они привыкли иметь дело с большими бедами.
— Слушайте, — Он встал. — Здесь принято не задавать вопросов, если ответы вам могут не понравится. И нельзя говорить о том, чего не знаешь. Со временем вам объяснят, что к чему. Но знайте: всё, чему они вас научат, даже если сейчас не понимаете зачем, когда-нибудь поможет сохранить вам жизнь.
Насур указал на скалы.
— А сейчас вам нужно немного поработать. Делайте это до тех пор, пока солнце не скроется за западным морем. Потом вернётесь на виллу, приведёте себя в порядок и приготовитесь к ужину. Поняли?
— Поняли, — согласились мальчики, и Насур исчез за холмом.
Закончив трапезу, они смотрели на камни у подножия холма. Наконец Тад сказал:
— Ну не будут же они сами по себе сюда скатываться, правда?
— Если только ты вдруг не стал волшебником, — ответил Зейн, встал и начал спускаться по тропинке.
Закончив стену, они потратили неделю на расчистку бухты от мусора, а затем принялись за покраску самой виллы. Это заняло почти месяц. Когда они закончили, их отправили на противоположную сторону острова, где на обрыве с видом на океан стояла изолированная хижина, и велели вычистить её и заново покрасить. Зейн умудрился провалиться сквозь ослабленную непогодой крышу из палок и соломы, заработав новый шрам — порез на левой руке.
Тад приложил руку к ране и сказал:
— Пусть кто-нибудь осмотрит её, когда вернёмся. Кровотечение небольшое.
Зейн кивнул. Оба мальчика загорели до коричневого цвета и имели множество мелких шрамов от царапин, заработанных за последние несколько месяцев. Но при этом оба изрядно подтянулись: Тад больше не был худым мальчиком из Звездной Пристани, а Зейн — коренастым парнем. Теперь они оба были подтянутыми и широкоплечими, с плоскими животами и более сильными руками, чем когда-либо. Они могли бежать далеко и быстро, но при этом быть готовыми к бою, и знали, что будут действовать целенаправленно.
Когда они закончили с хижиной, их вернули на попечение Тиленбрука, который недавно вернулся из таинственной миссии. В первое же утро он попросил их встретиться на открытом участке травы у озера и сказал:
— Пора вам немного поучиться драться.
Не видя оружия, Тад спросил:
— Ты имеешь в виду драку?
— Немного больше, чем это, но в основном да, — ответил Тиленбрук. — Кто из вас хочет быть первым?
Тад и Зейн посмотрели друг на друга, а потом Тад сказал:
— Ты всегда первый, кто наносит удар. Давай.
Зейн улыбнулся, поднял кулаки и начал кружить влево, подняв левый кулак над головой.
— Очень хорошо, — сказал Тиленбрук, двигаясь вперёд, как танцор. — Положение левой руки защищает голову.