Он знал, что один золотой — это больше, чем мальчик мог украсть или выпросить за полгода.
— Что я должен сделать?
— Как тебя зовут?
— Если тебе угодно, господин, меня зовут Шабир.
— Ступай, Шабир, и отнеси мое послание, а потом вернись сюда с ответом.
— А если ответ тебя не устроит, господин?
— Ты всё равно будешь вознаграждён.
— Тогда что это за послание и кому я должен его отнести?
— Я должен встретиться с тем, кто говорит от имени Тряпичного братства. Мне нужно поговорить с тем, кто может связать воров и нищих Кеша узами братства. Можно получить много золота, но есть и опасность.
— В вопросах золота и опасности есть кек-кто, господин.
— Тогда отправляйся немедленно, а я останусь здесь. Но знай, что у меня есть могущественные друзья. Предательство принесёт тебе смерть, а верная служба — золото.
— Слушаю и повинуюсь, господин, — сказал мальчик и убежал.
Калеб снова скрылся в тени и стал ждать.
Глава 17
Разведка
Ког бесшумно двигался по канализации.
Он не сомневался в подлинности сообщения, полученного им в тот день от Калеба, и с облегчением узнал, что тот жив. Калеб передал сообщения между ним и Каспаром, и теперь они втроём должны были встретиться.
Единственное, что беспокоило Кога, — это место встречи. Он шёл за грязным мальчишкой-попрошайкой по имени Шабир через реку нечистот в огромной водопропускной трубе под районом скотобоен города Кеш.
— У меня глаза кровоточат, — сказал Ког.
— Правда, господин? — спросил мальчик, опасаясь, что если в этом путешествии что-то пойдёт не так, то это будет считаться его виной. Другой иноземный господин был щедр до невообразимости, и нищий мальчик отчаянно старался сделать его счастливым.
— Нет, это просто манера говорить.
— Привыкнешь, господин, — сказал мальчик.
— Сколько времени это займет?
— Год, может, два.
Ког бы рассмеялся, но он изо всех сил старался не дышать слишком глубоко. За прошедшие годы он побывал в нескольких местах, которым, по его мнению, не было равных по зловонию: прежде всего в тюрьме Каспара, известной как Крепость Отчаяния, но ничто не могло подготовить его к подавляющему запаху этой кешианской канализации.
Он понимал, почему собрание проводится именно здесь: скотобойни, кожевни и прочие неаппетитные предприятия были отделены от жилых кварталов Кеша у края озера, а также находились с подветренной стороны города, так что преобладающие бризы выдували зловоние. Но вокруг всё равно воняло.
Они добрались до водостока, и Шабир наступил на неровный камень, который оказался ловко замаскированной подпоркой для ног. Он спрыгнул в поток и исчез в темноте.
— Помедленнее, парень, — сказал Ког, держа фонарь.
Он последовал за Шабиром, и ему пришлось пригнуться, чтобы не удариться головой о потолок меньшего туннеля. Мальчик вёл его около двухсот ярдов, пока они не подошли к большому круглому водосборнику.
Сверху стекало несколько струек неаппетитной жидкости, и Шабир велел Когу держаться ближе к левой стене, пока тот будет пробираться к ряду железных перекладин, вделанных в кирпичную кладку.
Ког последовал за мальчиком, пока тот не нажал на люк наверху. Они вышли в хорошо освещённую комнату. Калеб и Каспар уже были там и сидели напротив большого стола. Рядом с ними стоял пустой стул.
Как только Ког освободил люк, он услышал голос с другого конца комнаты:
— Присаживайтесь, будьте добры.
Большой стол занимал главное место в комнате. Он был грубым, не отличался искусностью, но был прочным, и Ког понял, что его главная цель — замедлить тех, кто хочет напасть на того, кто находится по другую сторону стола.
Этим человеком оказался крупный мужчина в полосатом халате, похожем на те, что носят пустынники Джал-Пура, но его обладатель не был пустынником. Шея у него была как у быка, а голова полностью выбрита. Его брови были настолько светлыми, что казалось, будто у него их нет. Возраст его был непостижим — ему могло быть как двадцать девять, так и шестьдесят лет. Единственная свеча не давала достаточно света, чтобы Ког смог разглядеть его поближе. По обе стороны от него стояли хорошо вооружённые люди: телохранители.
Как только Ког занял своё место, мужчина сказал:
— Можете называть меня Магистратом — так меня называют те, кто обитает в канализации и переулках, и это пока сойдёт.
— Ваш друг, Калеб, был очень щедр и купил для вас немного моего времени, друзья мои. Время — деньги, как вы все, я уверен, знаете, так что давайте перейдём непосредственно к вопросу: что вы хотите попросить у Тряпичного Братства?
— Вы говорите от их имени? — спросил Калеб.
— Настолько, насколько это возможно для любого человека, — последовал ответ. То есть нисколько. — Он посмотрел прямо на Кога. — Мы не похожи на ваших знаменитых насмешников из Крондора, где царит строгий надзор и железное правление, Когвин Ястринс из Королевства.
Каспар взглянул на Калеба, и Магистрат продолжил:
— Да, мы знаем, кто ты, Каспар из Оласко. — Он указал на Калеба. — А вот ты, мой друг, известен только по имени, и твоё происхождение несколько туманно. В любом случае, Хозяин может командовать в Крондоре, — он положил руку на грудь и отвесил легкий поклон, — но здесь я просто предлагаю. Если это хорошее предложение, то оно почти наверняка будет услышано. Итак, что я могу для вас сделать?
— Мы ищем Ночных Ястребов, — ответил Калеб.
— Насколько я слышал, вы нашли их неделю назад. Там было необычно много трупов, плывущих к Оверну на корм крокодилам, и многие из них были одеты в чёрное.
— Нас заманили в ловушку, — признал Калеб.
— Скорее всего, — прозвучал ответ.
— Нам нужна разведка. Мы должны знать, где находится их настоящее гнездо, — сказал Каспар.
— Как я уже говорил, — ответил толстяк, — это не Крондор, и у нас нет настоящей организации. Кеш разделен на участки, у каждого свои правила и правители. Над землёй обитают уличные банды, нищие, карманники и силовики — кажется, на севере их называют «башерами», — и все они подчиняются своим главарям. Эти лидеры подчиняются более могущественным фигурам, и каждый из них ревностно охраняет свою власть.
— Банда «Бойня» контролирует район, который мы сейчас занимаем, а к юго-западу от неё находятся «Доковые мальчишки». Таких банд более сотни, и все они имеют не менее колоритные прозвища: «Хватай и беги», «Банда Большой площади», «Сладкие гончие», «Караванные рейнджеры» и многие другие. Вор может безнаказанно орудовать в одном квартале, но если его поймают в другом, с ним могут жестоко расправиться — таков порядок вещей в Кеше.
— Под землёй канализация также разделена на участки, или небольшие кантоны, и в каждом из них живут те, кто существует за счёт банды, стоящей над ними. Остальное — ничейная земля, и все могут свободно передвигаться, но с некоторым риском. Формальных правил нет, но есть обычаи и условности.
— А вы? — спросил Ког.
— Моё место во всём этом не имеет особого значения; я — понимающий брокер. Я что-то вроде магистрата среди Тряпичного Братства, отсюда и почётное звание. Если возникает конфликт, меня призывают вынести решение. Я также предоставляю услуги и… информацию.
— За определённую плату, — вставил Калеб.
Мужчина улыбнулся, показав два золотых зуба.
— Очевидно. Я старею и должен подумать о своём будущем. У меня есть небольшая ферма на другом берегу Оверна. Когда-нибудь я уйду туда на покой и буду смотреть, как мои слуги выращивают урожай. Но я не тороплюсь; я не могу выносить фермерство.
— Итак, вы хотите узнать, где находится база Ночных Ястребов. Это будет стоить много золота.
— Сколько? — спросил Калеб.
— Очень много.
— И сколько же это? — уточнил он.
— Довольно много, — сказал мужчина. — Мне нужно будет подкупить несколько очень испуганных воров. Чем больше они напуганы, тем выше их цена, и мало что в этом городе пугает их больше, чем Ночные ястребы. В городе есть несколько районов, включая канализацию, куда разумные воры не суются. А те, кто заходит, обычно исчезают. Там, как обычно, рассказывают о монстрах, имперских ловцах воров и бандах мошенников. Но один из этих районов окажется тем самым местом, где свили гнездо ваши чернокрылые птицы.