Тем временем один из космонавтов на сверхлегком самолете направился на Южный полюс Марса. Полет был очень долгим, но он того стоил. На Земле по мере приближения к полюсам толща снега и льда нарастает постепенно. На Марсе, наоборот, массивные ледяные скалы на полюсах окружены дрейфующими песчаными дюнами, являющими собой картину таинственной красоты и контрастов. Самолету заменили колеса лыжами, чтобы он мог совершить посадку на лед. Космонавт взял образцы льда из разных слоев в надежде, что они расскажут об истории планеты. В основном это был «сухой лед», то есть замерзшая углекислота с примесью воды.
После почти месячного пребывания на Марсе настало время возвращаться. Космонавты собрали и загрузили во взлетную ступень около 500 килограммов всевозможных образцов. Затем к посадочной ступени, которая оставалась на Марсе, была прикреплена доска с надписью. Она гласила: «На этом месте люди с планеты Земля впервые ступили на Марс. Мы доставили сюда добрые пожелания от всех людей Земли. Июль, 1993 год».
Наконец люк был закрыт в последний раз. Марс снова оставался в одиночестве, но оно теперь не будет таким долгим, каким было до сих пор.
Экипаж загерметизировал кабину и снизил давление в громоздких скафандрах. Космонавты в последний раз оглядели прекрасную, хотя и безлюдную, красную планету.
Наконец настало время старта. Взлетная ступень должна была взлететь с посадочной, как со стартового стола. Теперь все зависело от того, включатся ли двигатели. Эксперименты на поверхности Марса были завершены, а телекамера вездехода была установлена таким образом, чтобы зафиксировать взлет. Кнопка нажата…
Из двигателей вырвалось пламя. Космонавты взлетели! Аппарат постепенно набирал скорость и наконец вышел на орбиту вокруг Марса. Не прошло и 30 минут, как они сблизились и состыковались с кораблем-«маткой».
На обратном пути сделавшая свое дело взлетная ступень была оставлена подстыкованной к космическому кораблю и служила одновременно защитным экраном и радиационным убежищем. Обратный полет к Земле занял пять месяцев и был более быстрым, чем к Марсу, так как корабль теперь приближался к Солнцу и солнечная гравитация ускоряла полет.
Когда «Руслан» достиг Земли, он состыковался с орбитальной станцией. Двигательный отсек вместе с двумя другими был отстыкован и временно оставлен на околоземной орбите. Взлетную ступень планировалось спустить на Землю и установить в одном из музеев. За 14 месяцев отсутствия марсианского экипажа орбитальная станция увеличилась за счет подстыковки еще одного центрального модуля.
После стыковки экипаж сердечно поздравили с успешным возвращением и тут же на орбитальной станции провели предварительное медицинское обследование на отсутствие инфекции от возможных марсианских микробов. Все члены экипажа были признаны здоровыми.
Через несколько дней они вернулись на Землю на борту корабля многоразового использования и как мировые знаменитости совершили турне по всему миру. В Нью-Йорке на Пятой авеню их встречали сотни тысяч людей.
Через несколько месяцев образцы геологических пород и марсианской флоры были распределены между научно-исследовательскими институтами и музеями всего мира. Миллионы людей приходили смотреть на них.
Возвращаясь мысленно к полету «Руслана», мы оцениваем его как самое последнее великое свершение в космосе, предпринятое одной страной. Ввиду преимуществ, которые дает объединение ресурсов, технологии и специалистов, теперь и навсегда все космические исследования (вплоть до будущих колонизации) будут многонациональными или даже всемирными.
Действительно, вскоре после возвращения «Руслана» американские и советские ученые провели несколько встреч, на которых обсудили предварительные планы будущих совместных исследований в космосе.
Путешествие к Марсу имело разведывательный характер; космонавты направились в столь дальний полет, чтобы на себе проверить, как все это будет в действительности. Колонисты первых постоянных поселений на Марсе, которые будут заложены в 2015 году, достигнут большего самообеспечения, добывая воду из марсианской почвы и выращивая на ней растения для пропитания. Технология будущей жизни на Марсе разрабатывается на основе первого полета.