На высоте около 240 километров над Землей рядом со станцией был собран космический корабль для полета на Марс. Пять модулей автоматически состыковались между собой, образовав единый комплекс. Три центральных модуля несли на себе сложные солнечные батареи, которые были раскрыты после стыковки для энергоснабжения. Космонавты, находящиеся неподалеку в открытом космосе, контролировали правильность проведения всех операций.
Русские назвали свой корабль марсианским космическим поездом и дали ему имя «Руслан» в честь русского витязя, отправившегося в свое время в опаснейшее путешествие.
Длина всего комплекса составляла 75 метров, весил он 150 тонн. Марсианский поезд состоял из пяти отсеков. В хвосте его находился двигательный отсек, включавший пять ракетных двигателей и запас топлива. Следующим был оздоровительный отсек, в котором экипаж занимался физкультурой и восстанавливающими процедурами. В середине поезда находился жилой отсек, предназначенный для приема пищи и ночного отдыха. Перед жилым отсеком располагался отсек управления и научных исследований, оснащенный соответствующим оборудованием и приборами. В первом был спускаемый аппарат, вес которого составлял около 65 тонн. Этот отсек космического поезда предназначался для посадки на поверхность Марса и взлета с нее.
Однако космический поезд не мог вместить столько топлива, сколько было необходимо для полета на Марс и возвращения на Землю. Поэтому еще за девять месяцев до его старта на марсианскую орбиту был выведен беспилотный заправщик. Только после получения подтверждения об успешном выходе заправщика на орбиту вокруг Марса мог быть запущен космический поезд с людьми. Экипаж во что бы то ни стало должен был встретиться с находившимся на марсианской орбите заправщиком, так как в противном случае возвращение на Землю было бы невозможным.
Когда наконец все было готово, «Руслан» с перебравшимся в него экипажем отправился в путь. Заработали ракетные двигатели, корабль сошел с земной орбиты и направился в сторону Марса. Этот старт к красной планете контролировался одним из многоразовых кораблей, находившимся невдалеке. Космический поезд набрал скорость и устремился к цели.
Вскоре он миновал Луну, где несколько посадочных ступеней американских кораблей «Аполлон» вот уже более 20 лет стоит в безмолвном ожидании возвращения человека.
Корабль так быстро уносился от Земли, что она на глазах уменьшалась в размерах и через несколько дней превратилась в звездочку. Члены экипажа с грустью наблюдали в иллюминатор, как Земля удалялась все дальше и дальше. Но вскоре научные заботы и подготовка к предстоящим работам на Марсе отвлекли их от мыслей о доме. Разведка, фотографирование, сейсмические, биологические и метеорологические исследования, отбор геологических образцов, изучение марсианской поверхности — эти работы им предстояло выполнить на Марсе.
Путешествие на Марс и обратно должно было занять в целом четырнадцать месяцев. Из них восемь месяцев занимал полет к Марсу, месяц — пребывание на нем и пять месяцев — полет от Марса до Земли. Обратный полет был короче по времени, так как ему способствовало ускорение в результате солнечного притяжения. Весь путь составлял 550 млн. километров (расстояние от Земли до Луны равно 400 тыс. километров). Корабль был запущен в направлении, совпадающем с движением Земли вокруг Солнца, в результате чего их скорости сложились. Только благодаря этой суммарной скорости «Руслан» начал сближение с Марсом. А через восемь месяцев был захвачен полем его притяжения.
Полет был долгим, но скучать космонавтам не приходилось из-за множества дел. Экипаж должен был контролировать работу систем и приборов, проводить навигационные расчеты и корректировать траекторию, продолжать тренировки и изучение предстоящих операций на поверхности Марса, вести наблюдения за солнцем и планетами, заниматься физкультурой, выполнять бытовые работы, осуществлять связь с Землей, есть, пить, спать, ухаживать за оранжереей и, наконец, последнее по счету, но не по значению — отдыхать.