Наконец принес присягу последний сановник, и все трое Герольдов заняли места, чтобы присягнуть вместе со своим Кругом. За ними присягнули Круг Целителей и Крут Бардов, затем представители духовенства и жрецы принесли клятвы от лица своих орденов и приверженцев своих культов.
И длинная церемония наконец завершилась - без сучка, без задоринки.
Свита королевы покинула помост, уступив его музыкантам из Круга Бардов, которые тут же грянули танцевальную мелодию.
* * *
Тэлия присоединилась к Элспет в обставленной обитыми бархатом скамьями нише у окна, предназначенной для королевского окружения.
- Чем вы трое там занимались? - с любопытством спросила она. - Я стояла слишком далеко и не расслышала ни слова, но вы явно веселились от души!
- Понимаешь, те двое Герольдов, которые пришли вместе с тобой - Элспет бурлила от радости, - я уж и не знала, что еще сказать, а они стали мне подсказывать все, что требовалось. Ничего значительного, зато именно то, что сейчас для них важнее всего - я имею в виду, для лордов и прочих. А потом устроили из этого соревнование, и получилось страшно смешно - они все время спорили между собой о том, сколько очков что "стоит". Мама еле удерживалась от смеха.
- Могу себе представить, - ухмыльнулась Тэлия. - И кто выиграл?
- Я, - сказал Крис из-за ее спины.
- Ты не выиграл бы, если бы я первым вспомнил об овцах, - отпарировал Дирк.
- Об овцах? - заинтересовалась Тэлия. - Каких овцах? А мне не надо о них знать?
Дирк захихикал, и Крис свирепо поглядел на него.
- Совершенно безобидная история, - ответил Крис с легким раздражением. - Когда муж леди Фионы умер, она и Мастер Гильдии, госпожа Аравель, начали совместный проект, который должен был принести доход семье леди Фионы и возглавляемому Аравелью отделению цеха ткачей. Они завезли из-за границы издалека, с юга, - овец с удивительно мягким и тонким руном, очень похожим на ягнячье. В конце концов им удалось добиться того, чтобы овцы приспособились к нашим, более суровым зимам; весенний окот более чем удвоил поголовье, и теперь, по-видимому, все захотят купить таких овец или ткань из их шерсти.
- Мы не за тем сюда пришли, - твердо сказал Дирк. - Овцы и проблемы разведения скота, держи свои грязные мыслишки при себе, партнер...
- Мои грязные мыслишки? А кто тут давился от хохота несколько минут назад?
- ..не имеют отношения к празднеству. Я приглашаю тебя на первый танец, Тэлия, на том основании, что мой напарник получит тебя в полное распоряжение на целый год и даже больше.
- А поскольку я, таким образом, остался без партнерши, - добавил Крис, - я бы очень хотел пригласить нашу самую новоизбранную - с той же целью.
- Матушка? - Элспет с мольбой взглянула на королеву. Несравненная красота Криса явно произвела на нее сильное впечатление, а то, что он захотел танцевать с ней, явилось просто потрясением.
- Дорогая, сегодня же твой праздник. Можешь хоть проехаться по Большой Зале на своем Спутнике, если тебе захочется - при условии, что готова выдержать гнев сенешаля, когда он увидит следы копыт на своем драгоценном дубовом полу.
Не дожидаясь дополнительного разрешения, Крис закружил девочку в танце.
Дирк вопросительно приподнял бровь, глядя на Тэлию.
- О нет, - рассмеялась она, - вы сами не знаете, чего просите. Я танцую как пахарь за плугом. У меня совершенно нет чувства ритма, и я только калечу партнерам ноги.
- Ерунда, - ответствовал Дирк, отбрасывая с глаз непослушные светлые волосы. - Тебе просто ни разу не встретился хороший партнер.
- А вы как раз хороший? А я-то считала Криса тщеславным!
- Моя дорогая Тэлия, - возразил Дирк, подхватывая ее и выводя на середину залы, - правдивость едва ли можно ставить на одну доску с тщеславием. Мне известно из самых надежных источников, что мое искусство танцора более чем искупает недостатки моей наружности.
В скором времени Тэлия была вынуждена признать его полную правоту. Впервые в жизни она получала удовольствие от танца - то, как слаженно они двигались вместе, казалось почти волшебством. Дирк, похоже, тоже не остался недоволен, поскольку уступил ее другим желающим с крайней неохотой.
Крис же, невзирая на алчные взгляды, которые бросали на него почти все присутствующие молодые женщины, танцевал только с теми, кто был намного старше его, или же с Элспет или Тэлией.
- Надеюсь, ты не против, что я использую тебя таким образом, виновато сказал он ей после шестого или седьмого танца.
- Используешь? - переспросила она, озадаченная.
- Как щит. Я танцую с тобой, чтобы меня не сожрали вон те. - Он кивнул на группу придворных красавиц, с томным видом поглядывающих в его сторону. - Я не могу танцевать исключительно со старыми каргами, Элспет должна менять кавалеров, а единственные Герольды, насчет которых я могу быть уверен, что они не попытаются меня охмурить, - Керен, Шерил и ты. А Керен и Шерил не танцуют.
- Приятно сознавать, что кому-то нужна, - ехидно заметила Тэлия, чтобы его подразнить.
- Я что, опять сморозил какую-то глупость?
- Да нет, все в порядке. И я не против такого "использования". В конце концов, сейчас уже все знают, что мы получили совместное назначение, так что решат, что мы знакомимся. Ты можешь избегать красоток, не раня ничьих чувств.
- Ты действительно меня понимаешь, - сказал Крис с облегчением. Терпеть не могу никого обижать, но они все, кажется, уверены, что если будут достаточно настырно вешаться мне на шею, то мне просто придется кого-то из них выбрать - надолго ли, нет, им, похоже, неважно. И никого, по-моему, не интересует, что нужно мне.
- Ну и что же нужно тебе? - спросила Тэлия.
- Коллегия, - к ее изумлению, ответил Крис. - На нее уходит большая часть моего времени и сил - и я трачу их с радостью. Я многое изучаю самостоятельно: историю, государственное управление, юриспруденцию. Когда Элкарт уйдет на покой, я хотел бы сменить его на посту декана и преподавателя истории, а это требует большой подготовки. У меня мало свободного времени, а на то, чтобы играть в куртуазную любовь или в "пастушка на сене" - и подавно нет.