- Конечно, - ответила Тэлия, благодарная за то, что Крис отвлек ее от тяжелых мыслей. - Только справедливо, чтобы я выполняла свою часть работы. Ты не заметил, что я взяла Сударыню?
- Не может быть! - воскликнул Крис в восторге. - Ты позволишь мне играть на ней? У меня есть с собой походная арфа поменьше, но у нее диапазон и вполовину не так широк, как у Сударыни.
- Я же давала тебе ее вчера вечером, разве нет? Только тебе придется заново ее настроить. Я отпустила струны, чтобы не лопнули, если погода внезапно переменится. - Она смущенно улыбнулась. - Я хорошо знаю правила обращения с инструментом. Можешь мне поверить, Джедус обучил меня им на совесть.
- Когда дело касалось музыки, он был превосходным учителем во всем. Именно он дал мне первые уроки.
- Правда? Странно, почему же он не оставил ее тебе?
- На этот вопрос довольно легко ответить. У меня не нашлось времени на то, чтобы общаться с ним - так, как это делала ты, - отозвался Крис немного пристыжено. - Может, он и передал мне немного своего умения, но арфу свою он отдал тому же, кому отдал сердце, - одинокой маленькой девочке, потому что она отдала ему свое.
Прежде чем удивленная Тэлия нашла слова для ответа, показалась деревня. На них накинулись ребятишки, тараторя и забрасывая вопросами, на которые оба Герольда отвечали с улыбками и смешками. Ребята постарше побежали вперед, чтобы предупредить взрослых, что по дороге на север движутся двое Герольдов, которые явно собираются тут заночевать.
Задолго до того, как Крис и Тэлия достигли трактира, стоящего в центре деревенской площади, встречать их собралась толпа. Сама деревня оказалась большой, с мощенными булыжником улицами и оштукатуренными и побеленными зданиями высотой в два, а то и в три этажа. Крыши не соломенные, а черепичные - Тэлия читала, что чем дальше на север, тем чаще такое встречается. Все ставни были распахнуты, и из окон струился мягкий желтый свет: солнце садилось, и в домах зажигали свечи и лампы.
Как отметил Крис, деревня располагалась достаточно близко к столице, чтобы Герольды останавливались здесь довольно регулярно. Герольды, держащие путь в свои сектора, предпочитали ночевать не в Путевых Приютах, а в трактирах - если только Путевой Приют не оказывался единственным кровом поблизости, - а трактирам возвращалась определенная часть налога за каждого Герольда, который в них останавливался. Трактир, стоящий на проезжей дороге, мог быть вообще освобожден от уплаты налога, если его посетило достаточное количество Герольдов, - что делало Герольдов в высшей степени желанными гостями.
Под взглядами незнакомых людей Тэлия вновь обрела контроль над собой по крайней мере, внешне; она сделала лицо "на публику" и запихнула свои сомнения как можно глубже. Не годится, чтобы люди увидели, что она расстроена.
На крыльце их встретил и проводил к конюшне сам трактирщик. Конюхи принялись обихаживать чирр, но Спутниками Герольды занялись сами. Пару раз Крис засмеялся - очевидно, тому, что "говорил" ему Тантрис, - и Тэлия испытала слабый укол зависти к их способности мысленно разговаривать друг с другом.
Когда Герольды возвратились, трактирщик самолично проводил их в отведенные им помещения: Крис и Тэлия получили по маленькой комнатке на втором этаже, сиявшей безукоризненной, почти болезненной чистотой. Комнаты были смежными; в каждой имелось окно, маленький столик и узкая кровать, выглядевшая на удивление удобной.
В распоряжение Герольдов любезно предоставили баню, и никто им не докучал. Однако как только они присоединились к остальным постояльцам в общей комнате трактира и сели ужинать, как начались расспросы. В комнату с обшитым темным деревом стенами набилось столько жителей деревни, что она буквально трещала по швам; сальные свечи в подставках давали неяркий, но ровный свет, так что и Герольдам все было видно, и их хорошо все видели. Приятно пахло хлебом, жарящимся на вертеле мясом и дымком от горящих поленьев. Хотя всю обстановку комнаты составляли деревянные столы и скамьи, они, как и пол, были гладко отшлифованы песком и чисто выскоблены. Герольды заняли места за столом около очага, а остальные посетители столпились вокруг них.
Ответы на расспросы взял на себя Крис, но когда стало похоже, что его ужин остынет раньше, чем ему удастся съесть хотя бы ложку, Тэлия сменила его. Как и говорил Крис, жители здешних, столь близких к столице, мест были обо всем хорошо осведомлены, так что больше всего их интересовали подробности. Значительная часть того, что они хотели узнать, касалась предмета, который Тэлия знала поистине хорошо: новой Наследницы престола. Ответы Тэлии удовлетворили собравшихся, и они с Крисом наконец смогли спокойно доесть свой ужин.
После ужина, пока Крис настраивал Сударыню, Тэлия нашла время ответить и на вопросы другой части публики - ребятишек. Они, видимо, почувствовали, что она не отмахнется от них, примет всерьез и не станет отделываться пустыми словами. Тэлию закидали тысячью вопросов о Герольдах и о том, что нужно делать, чтобы ими стать.
Некоторые из вопросов заставили ее призадуматься.
- Почему Герольды никогда не остаются на одном месте? - спросил один парнишка. - Священник у нас постоянно один и тот же - почему же нет постоянного Герольда?
- Во-первых, Герольдов недостаточно много, чтобы можно было послать по одному в каждую деревню или даже по одному на несколько деревень, ответила ему Тэлия. - Кроме того.., скажи, что случится, когда ваш священник состарится и уйдет на покой, или, быть может, умрет?
- Пришлют нового, ясное дело.
- И он всем вам будет чужим. Как ты думаешь, он сразу приспособится к вашей жизни и будет принят всеми?
- Не, - паренек дерзко ухмыльнулся, - многие бабки не станут ему доверять, пока не проживет здесь много лет.., да и тогда еще поглядят.
- Но Герольду ваше доверие нужно сразу, разве не понимаешь? Если вы начнете доверять человеку больше, чем его должности, - как случилось с вашим священником - каждого нового Герольда в секторе ждали бы неприятности.
Тут мальчишка, казалось, призадумался.
- Значит, вы все время ездите с места на место, чтобы главной оставалась служба, а не человек, который ее справляет. Спорим, если бы вы слишком долго жили на одном месте, вы к тому же чересчур привязывались бы к тамошнему народу и не могли правильно судить.