- Ну, она может бегать за ним, сколько влезет. На меня красивое лицо Криса не произвело никакого впечатления, - заявила Тэлия твердо.
- И роскошное тело?.. - воскликнула Шерил.
- И роскошное тело. По мне, так Несса может забирать все роскошные тела в Круге. Мужчины крепковеров - красивые особи, а я как-то обхожусь без них. Мой отец в молодости мог бы стать Крису серьезным соперником, а я вам рассказывала, каким мелочным деспотом он был. А мой покойный, но неоплакиваемый братец Юстас был даже красивее его, если вам нравятся блондины, а более мерзкой личности я в жизни не встречала. Я предпочитаю доброе сердце и неказистую наружность.
- Да, но Крис ведь Герольд, - заметила Шерил, постукивая по колену длинным пальцем, чтобы подчеркнуть свои слова. - Что гарантирует доброе сердце без непременного условия неказистой внешности. В наших рядах нет смазливых улыбчивых ублюдков...
- Шери, все это только твои домыслы. Пока я не выясню, кто мой напарник по стажировке, я отказываюсь волноваться из-за пустяков, - твердо заявила Тэлия.
- Скучный ты человек.
- Я никогда и не утверждала, что веселый.
- Хм. У Дирка стажируется наш прохвост Скиф... - задумчиво сказала Керен. - Вы со Скифом одно время были неразлучны. В сущности, как я припоминаю, о вас с ним ходило несколько слушков. Тебя поэтому не интересует приятель Дирка?
- Возможно, - загадочно улыбнулась Тэлия. То, что их "роман" закончился совершенно безрезультатно, осталось их со Скифом тайной. Полоса невезения и несчастливых случайностей, отравлявших их свидания, нисколько не отразилась на их дружбе - если не считать того, что им так и не удалось стать чем-то большим, чем просто друзьями. Однако странное дело: за вычетом краткого периода беспокойства, когда до нее дошла весть о том, что Скиф получил травму в первые же три месяца службы в поле, Тэлия вспоминала друга реже, чем его наставника. К ее собственному изумлению - и, насколько она могла судить, без всякой на то причины, будь то действительной или воображаемой, - стоило ей подумать о бывшем воришке и его стажировке, как мысли так и норовили перескочить на Дирка, что раздражало: в конце концов, Тэлия и видела-то наставника Скифа всего три раза в жизни и ни разу не провела в его обществе больше часа, в лучшем случае, двух. И все же некрасивое лицо и чудесные синие глаза Дирка упорно вторгались в ее мысли. Дурь какая-то!
Она тряхнула головой, чтобы прогнать наваждение. Времени и так мало, не хватает только тратить его на мечтания!
- Ну что ж, нынешняя маленькая перемена в твоем гардеробе должна удивить крошку Элспет, - сказала Шерил, меняя тему.
- Ох, Светлая Владычица... - Тэлия с маху села на одну из подушек; вся ее радость мигом испарилась. Ей даже почудилось на мгновение, что яркий солнечный свет, льющийся в окна, померк. - Бедная Элспет...
- Что-то случилось? - спросила Керен, приподняв бровь.
- Да нет, все как обычно.
- А что обычно? Ты же знаешь, я не вращаюсь при дворе.
- Сплетни и стоящие за ними интриги. Ей почти четырнадцать, а она все еще не Избрана; при дворе шепчутся, что в глубине души она по-прежнему Отродье, и ее не Изберут никогда. Не проходит ни одного заседания Совета, чтобы один, а то и несколько советников не попытались заставить Селенэй назвать имя наследника - "временного", как они выражаются...
- Кто, - встревожено спросила Шерил, садясь и выпрямляясь, - кто мутит воду?
- Ты же знаешь, что я не могу тебе сказать! В любом случае, дело не в конкретных советниках - так настроено больше половины всего двора. Элспет почти ничего не говорит, но такое положение ее очень угнетает, бедняжку. И время выбрано - хуже не придумаешь. Девчонка и так достаточно издергана обычными подростковыми заморочками, а тут еще эти дрязги регулярно доводят ее чуть ли не до слез. Когда она не рыдает у меня на плече, я обычно нахожу ее возле Спутникова Поля - она проводит там каждую свободную минуту, словно в засаде...
- В надежде, что в любую минуту ее могут Избрать. Боги, неудивительно, что, как я ее ни увижу, у нее всегда унылое лицо. А что говорит Ролан?
- Будь я проклята, если знаю! - Тэлия одарила Керен сердитым взглядом. - Тебе же известно, что он не может говорить со мной - во всяком случае, словами.
- Извини, - поморщилась Керен. - Все время забываю.
- Он обеспокоен, но его тревога с тем же успехом может быть вызвана кознями и интригами при дворе. На данный момент основными кандидатами являются Джери, Кемок и ваш ненаглядный Крис.
- Чудесные сами по себе люди, - заметила Керен, - но на ветвях их родословных древ расселись кое-какие не столь чудесные родственнички. Казалось бы, с дядюшки Криса, лорда Орталлена, хватило бы и поста главного королевского советника, и ему незачем так рваться стать дядей наследника престола.
- Этому сколько власти ни дай, все будет мало, - желчно отрезала Тэлия.
Керен отреагировала на ее вспышку поднятием брови и продолжала:
- Кемоково стадо ленивых кузенов заполонило бы двор в погоне за синекурами - а Кемок такой мягкий малый, что постарался бы все им устроить. А Джери... Владычица Пресветлая! Ох уж у нее и мамаша!
- Джери и леди Индра каждый день устраивали бы рукопашные, споря, как Джери должна голосовать в Совете. Хоть бы муж посадил ее под замок. Или купил ей кляп.
- Аминь. Жаль, что у каждого из претендентов есть свое приданое. В моем представлении ситуацию веселой не назовешь. А бедный котенок угодил в самую гущу.
Тэлия вздохнула, соглашаясь.
- Кстати о невеселой ситуации. Я, пожалуй, лучше поползу. Альберих совершенно недвусмысленно дал мне понять, что новый статус не освобождает меня от индивидуальных занятий. У меня такое тягостное чувство, что он намерен сбить с меня чересчур возросшую спесь до достуденческого уровня, причем, вероятно, посредством ударов клинком плашмя.
- А посмотреть можно? - ехидно спросила Керен.
- Смотрите на здоровье. Элспет всегда присутствует при экзекуции, а ничто так не вредит самомнению, как сознание того, что ты в чем-то уступаешь тринадцатилетней девчонке. Что ж, зато это должно хоть чуть-чуть улучшать ее мнение о себе. Ох, как жалко, что такому чудному новому наряду придется промокнуть сипота, да еще и вывозиться в грязи...
Пока они спускались по винтовой лестнице, где царила темнота и прохлада - Керен и Шерил шли впереди, непринужденно держась за руки, Тэлия размышляла о том, что, сведя их вместе, она, возможно, совершила лучший поступок в своей жизни. Связавшие ее подруг узы были ничуть не слабее тех, что связывали когда-то Керен и Ильзу - и, будь Ильза жива, они могли бы образовать один из сравнительно редко встречающихся постоянных тройственных союзов. Не приходилось сомневаться, что они очень подходили друг другу. Бедная Ильза...