- Точно, - сказала Тэлия, ощущая легкое головокружение. - Но я чувствую себя гораздо лучше. Не такой освежеванной.
- На это я и надеялся, - отозвался Крис, отбирая у нее фляжку и в свою очередь отхлебывая из нее. - Думаю, его не положено пить на голодный желудок, но, мне кажется, ты в этом нуждаешься. Черт, после того, что я пережил, и я тоже!
Выпитого оказалось достаточно, чтобы теперь Тэлия всего лишь смутно ощущала присутствие сознания Криса; его близость больше не причиняла боли.
- Спасибо.
- Не за что.
Тэлия тихо лежала в кольце его рук, чувствуя себя совершенно опустошенной; они по очереди прихлебывали из фляжки. Пламя шипело и потрескивало, среди красных и рыжих языков мелькали маленькие - синие и зеленые. Тэлия наконец-то начинала чувствовать, что полностью согрелась что под ударами бури представлялось ей невозможным - и расслабилась, - а ведь казалось, этого ей не удастся уже никогда. Огонь распространял душистый запах хвои, словно фимиам из лесной зелени. Чирры и Спутники время от времени переступали с ноги на ногу, шурша соломой, которую подстелил им Крис. Боги, что она едва не сотворила с ними! Тэлия мысленно коснулась Ролана - только на миг, чтобы убедиться, что с ним все в порядке...
Его прощение и любовь были столь безграничны, что на глаза ей вновь навернулись слезы.
- Эй, - ласково сказал Крис, - я думал, мы договорились, что плача больше не будет.
Когда Тэлия не ответила, он взял ее рукой за подбородок, приподнял и поцеловал.
Это задумывалось, как братский поцелуй.
Братским он оставался не дольше секунды.
- Светлые Гавани! - удивленно выдохнул Крис, когда они наконец оторвались друг от друга.
Тэлия прильнула к его плечу; охватившее ее желание удивило ее не меньше, чем Криса, хоть она и знала, что это - довольно обычная реакция после сильного потрясения. Сейчас она не воспринимала Криса как наставника или даже как Герольда - только как друга и эмоциональную защиту - и точно знала, что он так же чувствует ее желание, как она - его. На сей раз уже она потянулась к нему.
Когда их губы встретились и раскрылись, Крис мягко спустил ее сорочку до пояса. Тэлия вздрогнула от наслаждения, когда его губы скользнули по тыльной стороне ее шеи, по линии плеч, когда он поцелуями стер с ее глаз слезы; он охнул, когда она робко захватила губами мочку его уха. Теперь, когда щитов Тэлии больше не существовало, они с Крисом, похоже, чувствовали малейший оттенок переживаний друг друга. Когда Тэлия легко, как пушинкой, провела пальцами вдоль позвоночника Криса, она ощущала то же, что и он; когда она напряглась и задохнулась, когда Крис нашел неожиданно чувствительное место, он, сопереживая, напрягся так же, как она.
Наконец охватившее обоих желание стало слишком острым, чтобы они могли сдерживаться дальше; Крис медленно опустил Тэлию на одеяла возле себя, скользнул в ее объятия и вошел в нее.
Он оказался совершенно не готов к кинжальному удару боли, которую разделил с ней так же, как прежде делил удовольствие. Он хотел сразу отстраниться, но Тэлия отчаянно вцепилась в него и не пустила.
Она ждала боли и вытерпела ее. Чего она не ожидала - это того, что Крис станет смирять свое желание, чтобы провести ее через боль, и под конец терпеливо дождется, чтобы она получила наслаждение, прежде чем получить его самому.
Когда он обмяк, Тэлия перевернулась, потом снова устроилась, положив голову на сгиб его руки. Оба свернулись калачиком в своем теплом гнезде, усталые и насытившиеся, не чувствуя особой необходимости делать что-либо, кроме как лежать и перебирать в памяти совместно пережитые ощущения.
Долгое время не раздавалось ни одного звука, кроме потрескивания огня да тихих шевелений четвероногих в другом конце Приюта.
* * *
Крис повернул голову и заглянул в темные глаза Тэлии, расширенные и дремотные от удовольствия.
- Почему ты не сказала мне, что ты девственница? - спросил он тихо.
- Ты не спрашивал, - сонно сказала она. - А что? Разве это так важно?
- Думаю, я не лег бы с тобой, если бы знал.
- Тем больше оснований не говорить, - логично заметила Тэлия. Она придвинулась ближе к Крису, положив голову ему на грудь и натянув одеяла поверх них обоих. - Но я рада, что первым оказался ты.
- Почему?
- Кроме всего прочего, сплетницы, мои сестрицы-Герольды, оказались правы, что было намного лучше, чем, как я полагала, обычно бывает в первый раз.
- Комплимент? - спросил Крис, развеселившись.
- Комплимент.
Тут ему пришла в голову новая мысль.
- Погоди-ка минутку. Я думал, ты и Скиф... Тэлия улыбнулась - первая настоящая улыбка, которой он добился от нее за много месяцев.
- Тебе и полагалось так думать. Ужасно - у нас обоих было кошмарное расписание, и мы так уставали, что все время засыпали прежде, чем успевали до чего-либо дойти.
Она рассказала Крису комически-досадную историю их со Скифом неудавшегося романа, и как он в конце концов кончился тем, что вместо того, чтобы разделить ложе, они принесли друг другу клятву побратимства.
- Бедняга Скиф! И бедняжка Тэлия, - хмыкнул Крис. - Ты знала, что его задразнят до полусмерти, если эта история выплывет наружу, не так ли? И позволила всем думать иначе.
- Угу. Бедный Скиф... - зевнула Тэлия, - жертва неутоленного вожделения. - Она засыпала в его объятиях, но, как ни хотелось Крису её не тревожить, он знал, что надо вставать.
- Проснись, соня. Если не хочешь встретить утро с головной болью, тебе нужно проглотить немного еды и выпить чего-нибудь помимо этого адского зелья. Что-что, а головная боль поутру тебе совсем ни к чему, а учитывая, насколько крепкую штуку мы пили, ты, верно, пожалеешь, что не умерла, если дело дойдет до похмелья. И потом, сейчас нам, может, и тепло, но среди ночи мы проснемся совершенно закоченевшими, если не устроим себе постель получше. После всего, что мы перенесли сегодня, мне страшно не хотелось бы видеть, как ты завязываешься в узлы от судорог только из-за того, что нам не хватило капельки здравого смысла.
Тэлия зевнула во весь рот, но возражать не стала. Оба достали чистое белье и переоделись. Пока Крис разливал по мискам похлебку из висящего над огнем котелка, Тэлия заново переустроила их "гнездо", набросав на него все, что могло послужить одеялом. Крис приготовил горячий чай, и они запили им ужин.