Выбранное Тэлией жилище находилось на самом верху башни в конце Крыла Герольдов. Расположенные в четырех башнях Крыла апартаменты обычно пустовали - быть может, потому, что не отличались удобством. Подъем и спуск по темной каменной лестнице отнимали немало времени, но Тэлия считала, что вид из окна и уединение того стоят.
Однако утомительный подъем неминуемо должен был вызвать жалобы со стороны ее друзей - и Керен высказала первую из многих.
- Вот что я тебе скажу, мой прелестный юный Герольд, - ворчливо заметила она, когда они наконец достигли подножия лестницы. - Регулярно навещая тебя, твои друзья смогут поддерживать хорошую физическую форму. Но вот почему ты пожелала гнездиться вместе с птицами - выше моего разумения!
- Вы действительно хотите знать, почему я выбрала именно это жилье? с усмешкой спросила Тэлия.
- Ну-ну?
- Умоляю вас, вспомните, будьте любезны, каков мой Дар: я эмпатка, а не мастер мысленной речи. А кто-нибудь из вас помнит, кто был моей соседкой?
- М-м... Дестрия, верно? - ответила Шерил, подумав. - Она оказалась хорошим полевым Герольдом, несмотря на свою...
- Блудливость, - подсказала Керен с тенью усмешки. - Ох уж и девка! Серое, Белое - все равно, лишь бы в штанах! Гавани, как только она находила время для учебы?
- Значит, вам обеим известно ее обыкновение "развлекаться" необычайно часто и с огромным.., э.., энтузиазмом. То, от чего мне удавалось заблокироваться, я попросту слышала. С одной стороны ее ночные похождения, с другой шашни Ролана, - я получила очень широкое образование, позвольте вас заверить! Тогда-то я и поклялась, что уединение для меня дороже любых удобств. Я не желаю больше никогда в жизни подслушивать, как развлекаются другие, и уж всяко не хочу, чтобы кто-нибудь подслушивал, как развлекаюсь я!
- Тэлия, ты врешь, как сивый мерин, - прыснула Шерил. - Тебе-то чего бояться чужих ушей? По сравнению с нами, остальными, ты просто-напросто храмовая девственница!
- Ничего подобного, я говорю чистую правду. Ну, тут мы расстаемся. Пожелайте мне удачи - она мне понадобится!
* * *
Жаль, что они так и не пожелали ей удачи - может, тогда она получила бы несколькими синяками меньше. Расхаживая взад-вперед, чтобы остывать постепенно, Тэлия обмахивалась полотенцем и с искренним удовольствием наблюдала за Элспет. Смотреть на девочку было одно наслаждение: она вела учебный бой с грацией и ловкостью танцовщицы; казалось, все дается ей легко, без усилий. Элспет превосходила успехами даже Джери, когда та была в ее возрасте, хотя, с другой стороны, ее четыре года безжалостно натаскивал Альберих, а у Джери были всего лишь самые лучшие и дорогие учителя боевых искусств. Мастерство же Альбериха нельзя было купить ни за какие деньги.
Элспет с небрежным изяществом выполнила все заданные упражнения. Затем, в конце учебной схватки, неожиданно провела атаку с кувырком и подкатом, которой Альберих тщетно пытался обучить Тэлию, - совсем не тот прием, которому мастер обучал ее. И нанесла укол.
Пораженный Альберих мгновение глядел на ученицу в немом изумлении, а Тэлия и Элспет, затаив дыхание, ждали громового разноса, который, несомненно, должен был последовать за таким самоуправством.
- Хорошо! - вымолвил он наконец, и у Элспет от удивления отвисла челюсть. - Очень хорошо! - Потом, чтобы она не вздумала чересчур возгордиться от похвалы, добавил:
- Но в следующий раз должно быть лучше.
Несмотря на этот неожиданный триумф, когда после окончания занятия Тэлия принесла Элспет влажное полотенце, она обнаружила, что девочка расстроена и подавлена.
- В чем дело, котенок? - спросила она, думая про себя, как похожа Элспет на мать, несмотря на темные волосы и глаза (Селенэй была синеглазой блондинкой). Сейчас на лице Наследницы лежала такая же тень, какая появлялась на лице королевы, когда ту что-то тревожило. Тэлия и так знала ответ, но девочке будет полезно выговориться еще раз.
- Я все делаю не правильно, - несчастным голосом ответила Элспет, мне никогда не сравниться с тобой, сколько бы я ни старалась.
- Не может быть, что ты говоришь серьезно...
- Нет, правда! Посмотри на себя! Ты полжизни провела на хуторе где-то в глуши, а теперь тебя не отличишь от тех Герольдов, что родились в роскоши. Ты всегда получала хорошие оценки на занятиях, а я ни с одним из предметов не справляюсь. И мне не удается даже заслужить Избрания...
- Подозреваю, что больше всего тебя гложет именно последнее.
Элспет кивнула, уныло опустив углы рта.
- Котенок, мы с тобой два разных человека с совершенно разными возможностями и интересами. За все пять лет, что я провела здесь, мне ни разу не удалось заслужить у Альбериха оценки "хорошо", не говоря уж об "очень хорошо"! А когда я танцую, я настолько скована, что говорят, что танцевать со мной - все равно что со шваброй.
- О, зато я чудо координации. Виват! Могу прикончить любого, кто ходит на двух ногах. Потрясающее качество для Наследницы престола.
- Котенок, у тебя есть все нужные для Наследницы качества. Слушай, доживи я хоть до двухсот лет, мне никогда не понять политики. Подумай-ка минутку. На прошлом заседании Совета я чувствовала, что лорд Кариадок раздражен, но именно ты не только поняла, почему и кем, но и смогла умаслить старого ворчуна прежде, чем он начал склоку. А твои учителя уверяют меня, что хотя ты, может, и не лучшая в классе, но никому и в голову не придет назвать тебя худшей. Что же до Избрания, котенок, тринадцать - всего лишь средний возраст для него. Вспомни Джедуса: его Избрали в шестнадцать, и он к тому времени уже три года проучился в Коллегии Бардов! Или, во имя Владычицы, вспомни Терена, Избранного будучи уже взрослым человеком с двумя детьми! Послушай, дело, вероятно, только в том, что твой Спутник еще недостаточно взрослый, а ты отлично знаешь, что они не Избирают до десяти лет, а то и дольше.