Только дважды они отступали от заведенного распорядка, когда подходили к концу их запасы чистой одежды. Эти два дня они посвятили повторению первой большой стирки и мужественным попыткам поднять упавший дух друг друга. Устав так, как устала Тэлия, легко впасть в депрессию. Однако несколько раз Тэлия обнаруживала, что Крис впал в отчаяние и его надо вытаскивать. Непрекращающийся мороз нисколько не облегчал сей задачи, равно как и то, что им действительно пришлось рубить живые деревья на дрова. А сырая древесина, даже вперемешку с высушенной, давала гораздо меньше тепла. Тэлии казалось, что ей никогда уже не согреться.
Но однажды днем, спустя примерно месяц после того, как они впервые добрались до Приюта, Тэлия подняла голову и внезапно с изумлением обнаружила, что они наконец-то достигли дороги.
И дорога так же покрыта сугробами, как и тропа, с которой они сражались.
- Ну и что теперь? - спросила Тэлия безрадостно.
* * *
- О Боги!.. - Крис опустился на один из вывороченных кусков снега без следа своей обычной грации. Такого поворота событий он никак не предвидел; он всегда полагал, что, когда они выбьются на главную дорогу, она окажется тоже уже расчищенной. Он уставился на расстилающуюся перед ним ледяную пустыню и попытался думать.
- Буран.., наверно, распространился дальше, чем я думал, - сказал он наконец. - Иначе дорожные бригады уже должны были оказаться на расстоянии, на котором мы ощутили бы их присутствие.
Крис был совершенно ошеломлен и выбит из колеи - на сей раз он абсолютно не представлял, что делать дальше. Он только тупо смотрел на нетронутое пространство снега, покрывающего дорогу, не в состоянии даже связно мыслить.
* * *
Тэлия старалась прояснить сознание.., сохранять спокойствие.., но в ушах ее звенела окружающая их жуткая тишина. И опять появилось чувство, словно кто-то смотрит в спину.
Она с опаской глянула на Криса, чтобы узнать, чувствует ли он то же самое, - и в следующее мгновение уверилась, что все возникает только в ее мозгу.
Как бы то ни было, ощущение, что за ней следят, стало еще сильнее, чем прежде. И приобрело слегка зловещий оттенок. Оно оказалось очень сродни муторному чувству, которое Тэлия всегда испытывала, когда делала какую-то работу по дому, а Келдар стояла над ней, следя и выжидая, когда она допустит хоть малейшую ошибку. Нечто там, за спиной, сомневалось в Тэлии.., не доверяло ей.., и ждало, когда она как-то оступится. И когда это случится... Тэлию охватила паника; она задохнулась и не смогла выговорить слов, которые собиралась сказать.
* * *
Крис неотрывно, словно в трансе, смотрел на непотревоженный наст, не в состоянии наскрести в себе сил, чтобы сказать что-то. Однако постепенно осознал, что испытывает беспокойство - точно кто-то следит за ним из-под прикрытия кустарника, растущего среди заснеженных деревьев. Он попытался отогнать тревожное чувство, но оно все росло, и наконец уже только сила воли удерживала Криса от того, чтобы резко обернуться и поглядеть, кто же смотрит ему в затылок...
Взгляд этот не производил впечатления полностью враждебного.., но был настороженным. Словно то неизвестное, что следило за Крисом, было не совсем в нем уверено.
Крис попытался защититься, очистить свой мозг от странных ощущений - и только усилил их, когда поднял щиты.
И теперь ему также виделось и слышалось нечто - неясные силуэты, заметные только краем глаза и снова ускользавшие из виду, когда он пытался взглянуть на них прямо. И где-то на самой границе слуха ему чудились свистящие шепоты...
Все это вполне могло исходить из одного источника. Тэлия уже как-то раз говорила ему, что у нее, кажется, бывают галлюцинации; она вполне могла затягивать и его в созданный ею самой мирок иррациональных кошмаров.
- Тэлия! - гневно рявкнул он, изрядно испуганный. - Замкни в себе!
И круто обернулся к ней, взбешенный, почти готовый ударить ее за то, что она утратила контроль над передачей эмоций.
Тэлия забыла о странном наблюдателе, забыла обо всем, кроме гневного и несправедливого - обвинения Криса. Она покраснела, побледнела.., и взорвалась.
- Это не я! - выкрикнула она.
Крис продолжал смотреть на нее с полным недоверием, и тут она потеряла контроль.
На сей раз, по крайней мере, Спутники были готовы и быстро заблокировались. Однако на Криса удар ее страха перед создавшимся положением и злости на него самого пришелся всей тяжестью. Он невольно поднялся на ноги, пошатываясь, стал пятиться, но шагов через пять или шесть оступился и упал навзничь на твердый снег; его лицо стало таким же белым, как и лицо Тэлии, и единственное, что он смог сделать, - вскинуть руки перед лицом, тщетно пытаясь защититься.
И наблюдатель зашевелился...
Тэлия застыла: чувство, что некая мощь разворачивает кольца, собираясь нанести ей смертельный удар, было столь сильным, что она не могла даже вздохнуть. Каким-то образом она остановила разбушевавшуюся бурю чувств - и одновременно с восстановлением ею контроля Ролан медленно выступил вперед и встал возле нее. При этом он повернулся не к Тэлии, а к следящему за ними лесу, и вся его поза выражала молчаливый вызов.
Пришло чувство легкого удивления.., и ощущение, что за ними следят, исчезло.
Тэлия почувствовала, как столбняк отпустил ее, и ей захотелось умереть со стыда за то, что она едва не сделала с Крисом. Он удивленно хлопал глазами, а она слепо отвернулась от него, прислонилась к стволу дерева и разрыдалась, закрыв лицо руками.
* * *
Крис с трудом поднялся на ноги и обнял ее.
- Тэлия, птичка моя маленькая, прошу тебя, не надо, - взмолился он. Прости меня, я не хотел.., я просто сорвался. Все будет хорошо. Все обязательно будет хорошо... Прости меня. Прости...
Но однообразные дни, полные изнурительного труда, и ночи, дававшие слишком мало отдыха, сказались и на нем. Лишь когда у обоих на лицах начали замерзать слезы, они смогли остановиться и перестать всхлипывать от подавленности и отчаяния.
- Эта.., та штука, которая следит... Тэлию трясло не только от холода.
- Я.., не хочу говорить об этом, - сказала она, опасливо оглядываясь через плечо. - Не здесь.., не сейчас.