Крис вздохнул и обнял ее - единственное утешение, которое он мог предложить.
- Я тоже не знаю, птичка. Просто не знаю.
* * *
Крис прижался раскалывающейся от боли головой к холодному камню, облицовке очага Приюта. День определенно не относился к числу удачных. Слухи о Тэлии уже распространились повсюду, куда бы они ни приезжали. Хотя нынешнее их посещение Дальнополья было не первым, здешние жители встретили Тэлию с беспокойством и некоторым страхом, а многие - увешавшись талисманами от дурного глаза; они явно не слишком доверяли ее суждениям и способностям.
Тэлия производила исключительно впечатление уверенности, сообразительности и полнейшей надежности, хотя Крис знал, что внутренне она вся дрожала с того самого момента, как они въехали в ворота деревни.
С такой ситуацией ей приходилось сталкиваться снова и снова, каждый раз, когда они въезжали в очередное селение.
Крис почувствовал, как на его плечо легла рука Тэлии.
- Это у меня должна болеть голова, - мягко сказала она, - а не у тебя.
- Черт возьми, хотел бы я, чтобы ты позволила мне что-нибудь сделать...
- Что? Что ты можешь сделать? Прочесть им лекцию? Я должна завоевать их доверие, и завоевать настолько прочно, чтобы недоверие стало выглядеть глупо в их собственных глазах.
- Я мог бы сделать вид, что всем руковожу я.
- О, отличная идея. Тогда они всего лишь станут гадать, не управляю ли я тобой, как марионеткой, - язвительно отпарировала Тэлия.
- Тогда я мог бы поддержать тебя, черт побери! - Крис ответил на злость злостью. Они свирепо пялились друг на друга, как пара разъяренных котов, пока Тэлия не опустила глаза, разрядив таким образом напряжение. Крис проследил направление ее взгляда и увидел, что ее руки крепко сжаты в кулаки.
- Черт. Я уже совсем было собралась наградить тебя еще одним дружеским тычком, верно? - сказала она огорченно. - Я... Боги, мои щиты не в порядке, а приходится снова и снова сталкиваться с одной и той же картиной... Я дребезжу, как струна арфы, которую слишком сильно натянули.
Сделав усилие, Крис заставил расслабиться собственные мышцы, в том числе и сжатые кулаки.
- У меня должно хватать ума тебя не провоцировать. Рассудком я все понимаю. Ты должна вступить в бой и выиграть его в одиночку. Но эмоционально.., мы оба в напряжении, и я не могу избавиться от желания помочь тебе.
- Вот за это я тебя и люблю, павлин ты несчастный, - сказала Тэлия, беря его лицо в обе руки и целуя. - И... Гавани! Подожди-ка здесь.., день выдался такой отвратительный, что я совершенно забыла!
Крис озадаченно смотрел ей вслед; она выскочила за дверь Приюта и вернулась, смахивая с плеч снег.
- Я оставила его в седельном кармане, чтобы не забыть, а потом взяла и забыла! - Она сунула ему в руку маленький сверток. - Счастливого Дня Рождения.
- Откуда ты... - Крис искренне удивился.
- Я...
- Разверни, глупый. - Тэлия казалась необычайно довольной собой.
В свертке оказалось кольцо, такое же, как то, что Крис подарил ей много месяцев назад.
- Я... - Крис проглотил вставший в горле комок. - Я его не заслуживаю.
- Черта лысого! Ты заслужил его раз десять и даже больше, пусть даже раз в неделю и вводишь меня в искушение тебя укокошить.
- Всего один раз в неделю? - Крису удалось ухмыльнуться ей в ответ.
- Ты исправляешься.., или я исправляюсь. И я не забыла все-таки раздобыть парочку отличных свежих куропаток, медовую ковригу и бутылку очень хорошего вина. - Тэлия обняла его, привстала на цыпочки и поцеловала в кончик носа. - Ну, так мы будем как следует отмечать День Рождения, или как?
* * *
И вот пришел черед остановки, которой Тэлия боялась больше всех остальных, - в Вышнезове.
За всю их поездку не выдавалось еще такого приятного зимнего дня: холодный, прозрачный как хрусталь воздух, солнечный свет столь чистый, что казался белым, безоблачное, голубое небо над лишенными листьев белыми ветвями березовой рощи, через которую ехали Герольды. Под ногами искрился снег; воздух был таким чистым и бодрящим, что казалось, будто пьешь охлажденное вино. Тэлия позволила радости дня поднять ей настроение: в конце концов, нет причин думать, что люди в Вышнезове окажутся сколько-нибудь хуже, чем другие, с которыми она имела дело. В высшей степени маловероятно, чтобы кто-нибудь, кроме старого скряги и его жены, помнил ее или то, как она едва не позволила собственным неприятностям отвлечь себя от дела, которое грозило стать серьезным.
Они находились в нескольких милях от Вышнезова, когда в Тэлию внезапно врезалась стена страха, боли и ярости. Она покачнулась в седле, по-настоящему теряя сознание. Крис подхватил ее. Очнулась Тэлия с ощущением, словно ее ударили боевым молотом.
Крис все еще поддерживал ее, не давая упасть с Ролана.
- Крис... - задыхаясь, выговорила Тэлия, - твое Дальновидение... Посмотри, что в Вышнезове...
Теперь настал ее черед поддерживать его, поскольку Крис усилием воли ввел себя в глубокий транс. В голове у Тэлии все еще звенело от мучительной боли, вызванной эмоциями, с которыми она столкнулась; она полной грудью вдыхала бодрящий воздух, стараясь прояснить сознание и восстанавливая щиты, - и на сей раз, для разнообразия, они заработали, причем в полную силу.
Казалось, Крис едва успел погрузиться в транс, как уже начал силиться выйти из него, заморгал глазами, пытаясь вернуть потерянную ориентацию.
- Северяне.., набег... - проговорил он с трудом, все еще не вынырнув из тумана транса, - хотя как они миновали Печали...
- Проклятие! И никакой помощи ближе, чем в двух днях пути. Сколько их?
- Пятнадцать, может быть, двадцать.
- Думаю, не так много, чтобы мы не смогли справиться...
- Я надеялся, что ты закончишь стажировку, не повидав ни одной стычки, - неуверенно сказал Крис.
Тэлия спрыгнула с Ролана и направилась к чиррам; под ногами у нее скрипел снег.
- Ну, выбора у нас нет: беда пришла, и нам лучше заняться делом.
- Тэлия, я обычный Герольд, но ты-то - единственный Королевский Герольд, который у нас есть...
- И, кроме того, я стреляю лучше тебя, - решительно сказала Тэлия, вытаскивая из вьюка Криса его меч и кинжал и подавая ему через мохнатую спину чирры. - Если тебе от этого станет легче, обещаю не сходиться с ними врукопашную, если не буду вынуждена. Но ты передал руководство мне, и я говорю, что еду туда, если только ты мне не помешаешь. Десять - пятнадцать для нас двоих не слишком много.., вот на одного - может быть.