Перед сумерками Шалфей и Красный колпак пришли к нам. Красный колпак был с крохой на спине, укутанным так, что торчали только кончики ушей. Мы стояли на вершине винтовой лестнице с Реганом и Тали. Остальные ждали в столовой, где столы и лавки сдвинули в сторону, расстелив на земле покрывала.
Мы услышали их раньше, чем увидели, и я обрадовалась и удивилась. Звук, донесшийся снизу, было сложно описать. Это было не скандирование, но и не песня, а нечто, похожее на шум волн, треск костра, шорох листьев на ветру. От этого шею покалывало.
— Проклятие Черной вороны, — выдохнула Тали.
— Тише, — прошептал Реган. — Слушайте.
Шепот стал громче, он доносился до нас, становясь то выше, то ниже. Свет мерцал на стенах вокруг винтовой лестницы.
— Процессия, — прошептала я. — Ритуал середины зимы.
— Приятно видеть, что северники не забыли старые традиции, — Шалфей не старалась говорить тише. Она посмотрела на Регана. — Эту часть оставьте мне, — ее голос был властным, и он серьезно кивнул.
Свет становился ярче, тени танцевали на древних камнях, пока северники поднимались к нам. Реган судорожно вдохнул.
Они были в серой форме, но разных видов. Их лидер — не тот, кого мы видели раньше — нес фонарь в форме пчелы. За ним было много других, некоторые с фонариками, другие — с корзинками или свертками. Среди них было пять совсем крошечных созданий. Они держали очень маленькую гирлянду из зелени, которую было сложно достать, а теперь они осторожно шли с ней, и те, кто шагали за ними, проявляли нетерпение. Я подавила желание помочь, ведь было ясно, что это крохам хотелось или нужно было сделать самим.
Были и существа, словно высеченные из камня, их тела под серыми накидками были с трещинами и дырами. Они напоминали уменьшенные версии камнемона, и при их виде я вспомнила тот день, когда из-за меня погибли люди. Одно существо было из дыма и огня, шло без плаща. Тали пробормотала очередное ругательство, и Шалфей мрачно взглянула на нее. Красный колпак поднял своего кроху выше, на плечи, чтобы ему было видно, и малыш лепетал что-то и махал лапками.
Лидер северников дошел до вершины. Он подошел к нам, еще трое были за ним. Он снял капюшон, и лицо его не сильно отличалось от Шалфей — острые уши, глаза-бусинки, строгий вид, но вместо серо-зеленых кудрей его волосы напоминали паутину. Другие сделали так же. Там была маленькая женщина с темными глазами, у одного был золотой мех, он напоминал кота, и третий был выше, напоминал и человека, и барсука и стоял с посохом. Они замерли.
— Приветствую, — сказала Шалфей, шагнув вперед. — Во тьме зимы вы принесли нам свет. Слава свету!
— Слава свету! — повторили мы с Реганом, а через миг и Тали.
— Мы серьезно приветствуем вас, — заговорила маленькая женщина. — Из сна рождается мудрость. Из зимы — новая жизнь. Мудрая женщина идет в тени, и просыпается воин. Слава свету!
— Слава свету!
Мы ответили, и последние северники добрались до верха. Они собрались, с подозрением глядя на нас. Их было много, теперь здесь стало тесно. Уже не было слышно звука, с которым они поднимались. Я все еще не знала, пели они, гудели или создавали какую-то волшебную музыку.
Пять крох вышли вперед, неся гирлянду. Она была размером с браслет. Они остановились перед Реганом и подняли ее. Они что-то говорили, но голоса были такими тихими и высокими, что разобрать слова не вышло. Реган сообразил и опустился на колено, став ближе к ним.
— Подарок для вас, — перевел кот. — Новые ростки. Новая жизнь. Новая надежда из тьмы зимы. Бери, воин.
Реган протянул руку, и крохи положили гирлянду на его ладонь.
— Спасибо, — сказал он тихо. — Во время тени мы отдыхаем. Пусть это сделает нас сильными. Пусть к нам вернется свет, и его тепло восстановит нас, поведет вперед, — он встал на ноги. — Мы приветствуем вас у нашего очага. Приветствуем в Тенепаде.
Я посмотрела на Шалфей, думая, что Народец внизу считает, что Тенепад — их место, что люди Регана тут только потому, что северники разрешили им. Уголок губ Шалфей приподнялся, словно она думала о том же. Пять крох собрались вокруг Красного колпака, который был похож на куницу с коричневой шерсткой под алой шляпой, они решили, видимо, что он менее опасен. Малыш его покрикивал, словно волновался и боялся.