Я посмотрела на Тали.
— У нас нет выбора, — сказала она. — Времени мало. Я не поведу тебя через мост короля, это слишком опасно. И план наш уже не подходит. Так что пробуем этот путь. Согласна?
— Согласна, — сказала я, думая о ее методе выбора. — Но сначала позавтракаем. Не представляю, как мы будем жечь костры в Веддерберне, пока не поймем, что нас не увидят. Может, это последняя горячая еда на какое-то время.
Глава пятая:
Мы двигались на запад по пути, указанному Пустым. После того, как мы забрались на утес, путь пересекали ямы, где еще оставался упрямый снег, на котором были следы существ, что искали припасы. Горные маленькие цветочки выглядывали белыми или желтыми точками среди камней. Путь часто было сложно найти. Пустой правильно указал нам знаки: горку белых камней, длинные спутанные травинки, ряд осенних листьев, он сказал нам, куда поворачивать. И я постоянно чувствовала магию здесь. Добрый народец был всюду, хотя они не показывались.
Немного потеплело, и голые холмы начали покрываться нежной зеленью. Пейзаж смягчали сосны, от них доносились песни птиц. По ночам мы сидели у тусклого костра, было слышно вой волков. Мы помнили, что нас не должны увидеть, пока мы не покинем земле Веддерберн.
Мы добрались до реки на третье утро. Она была шире, чем описывал Пустой, и если тут был брод, то точно не в этом месте. Река вилась по долине, чьи склоны были густо покрыты ольхой, березой и ивой. Камни порой встречались среди деревьев. И хотя весна только началась, зелень только появилась, видеть становилось сложно.
Мы остановились на берегу. Тали сняла сумку, я последовала примеру. Каждая из нас следила за окрестностями, пока мы пили и пополняли фляги.
— Твой друг говорил пересечь ручеек, — сказала Тали. — Это, видимо, он. Отдыхай, я поищу брод. Будь в укрытии.
Я устроилась с двумя сумками за рядом кустов, а она пошла вдоль воды. Вскоре она пропала из виду.
Я была рада шансу отдохнуть. Из-за гордости я не просила Тали о перерывах, пока еще были силы двигаться, и она их не предлагала. Я тихо сидела, слушая птиц и журчание воды. В такие моменты почти получалось забыть, каким печальным был Олбан. Неподалеку был добрый народец, на деревьях или среди камней, что лежали вдоль реки, словно камни для игры, разбросанные великанами. Я не знала, покажутся ли они, пока Тали не со мной. В другие времена голосок вздыхал: «Нерин, о, Нерин», или крохи показывались из трещин, чтобы посмотреть на меня. Может, им стоит оставить подношение. У нас еще оставались походные сухари Миллы, которых хватало надолго, ведь они были тяжелой пищей, зато после долгого дня пути можно было радоваться и им. Я отломлю кусочек и оставлю на кусочке коры для них, чтобы поели, когда мы уйдем.
Я выуживала из сумки сверток с едой, когда услышала сигнал Тали — не крик, а уханье совы. Предупреждение. Я застыла. А потом раздались мужские голоса, топот ног по камням, что быстро приближался.
Мы тренировались. Я за один вдох достала нож, столкнула сумки под папоротник и замерла, пригнувшись, с оружием наготове.
— Сюда! — мужчина пробежал по берегу, не заметив меня. Другой последовал за ним из-за деревьев. Они двигались в сторону Тали, вскоре исчезли за большим камнем. Она успела спрятаться, предупредив, или попала в ловушку?
Из-за камня донесся крик, топот сапог по камням, стук, ругань. Там было не меньше трех человек. Я знала, что мне нужно делать: держаться в стороне, оставив все Тали. Она часто повторяла мне это. Если я не могу спрятаться или сбежать, то мне нужно было делать так. И нож мог защитить меня. Мои навыки с прошлой осени улучшились, но я была новичком по ее меркам, так что моя помощь была бы помехой.
Звенел металл, мужчина издал пронзительный вопль. Тали выругалась. Она, видимо, была ранена. Холодный пот проступил на моей коже. Нож дрожал в руке. Я не могла сделать этого. Не могла бежать в лес, оставив ее, но спася себя. Она, может, и лучший боец Тенепада, но она была в меньшинстве. А если я отвлеку их и дам ей шанс…
За годы я научилась ходить по дорогам бесшумно. Я шла осторожно, избегая камешков у воды, шагая по траве, огибая большой камень. Тали снова закричала, это пугало. Я поспешила вперед, сжимая в правой руке нож, левой скользя по камню.
Она была окружена. Ее посох лежал на камнях далеко от нее. С ножами в руках она отгоняла их, уклонялась, постоянно двигалась, оказываясь не там, где они ожидали. Их было четверо, у троих были ножи. На щеке одного из мужчин был порез, у другого была ранена нога, но они все еще окружали Тали.