Аэрто несколько театрально распахнул дверь. Он в начале помог выбраться Аэрисе, а потом протянул руку мне. Вспышки камер слепили, но я старалась смотреть вперед себя и сдержанно улыбаться. Золотая вязь слов «Древняя кровь. Гордость и слава», что украшала вход в этот дворец, мерцала как сумасшедшая, отражая вспышки. Принц обнял меня, позволив опереться на себя. Аэриса любезно беседовала с журналистами. Не сомневаюсь, что каждое ее слово было взвешено и продумано. Она улыбалась словно кинозвезда, и совершенно не показывала, что хоть как то смущается своих отличий. Напротив, она поворачивалась на камеру так, чтобы показать слишком длинный подбородок и подмигивала красными глазами.
-- Как вам Октавия? – вдруг обратился ко мне один из журналистов.
-- Мне очень елки понравились, -- растерянно ответила я, а журналист одобрительно рассмеялся. Благодаря Грегу я запомнила, что ели здесь почти национальный символ.
-- Между вами и его Высочеством правда «Искра»?
-- Искра – явление научно до конца не изученное...Но у нас сильная связь. – процитировала я со страху один из учебников Викки. У той когда-то был общий курс искроведения, и я одолжила у нее книгу. Журналист кивнул, а Аэрто вдруг стиснул мою руку так, что я едва не вскрикнула:
-- Между нами самая яркая искра в истории, -- обронил он, горделиво задрав нос к темному небу. Затем вопросы посыпались уже в его сторону.
* * *
Как описать королевский дворец? Роскошный… Впечатляющий… Великолепный… Я бы подобрала другое слово – пугающий.
Не знаю, каково было убранство той верхней части, что можно было рассмотреть с площади. Я не запомнила лепнину, роспись стен и потолка, не обратила внимания на статуи, украшавшие холл. Все мое внимание поглотила широкая лестница, ведущая вниз. Словно дорога в царство Аида. Из неясной темноты доносилась музыка, судя по всему играл небольшой оркестр. Я двигалась, держа Аэрто под локоть, но принц не мог спасти меня от безрассудного страха, сковывающего при виде извилистых теней. Тени эти отбрасывали мы трое в свете факелов.
Аэриса молчала со скучающим видом. Казалось, ее куда больше интересуют ее алые ногти, чем предстоящее празднование. Аэрто ощутимо нервничал. Он как никогда был похож на простого смертного, который намеревался представить отцу невесту. А я думала о том, что скоро, совсем скоро смогу увидеть Александра. И эта мысль придавала сил.
Когда длинная лестница была пройдена, я приложила все возможные усилия, чтобы не раскрыть рот в изумлении. Бальная зала, по которой в красивых костюмах и платьях передвигались итхисы была огромна. Как возможно создать под землей нечто настолько впечатляющее? Полукруглые своды, ажурные до невесомости узкие колонны, зеркала по обе стороны зала, создающие иллюзию бесконечности. Одержимость итхисов белым цветом была заметна и здесь. Я словно оказалась в музыкальной шкатулке из слоновой кости, где заводные фигурки двигались в бесконечном танце.
Итхисы без исключения были одеты в белое или нежные кремовые цвета. Мужчины и женщины разных возрастов, комплекции, с разными оттенками белых волос. Я приметила также нескольких обычных людей, те стояли рядом со своими половинками-итхисами, и не выглядели обреченно или болезненно влюбленными. Элио говорил, что он ребенок – рожденный искрой. Вероятно его родители, не единственные кому так повезло и пар, соединенных Искрой среди итхисов довольно много. Тем более, если они умеют чувствовать свою половинку.
Наше появление вызвало всплеск интереса, женщины подходили к Аэрисе, мужчины похлопывали Аэрто по плечу, поздравляя. И те и другие представлялись, желали всего наилучшего и благодарили судьбу за подобную удачу. Это дружелюбие обескураживало и никак не вязалось с образом холодных аристократов, которых я приметила в торговом центре. Конечно они полагали, что видят перед собой свою будущую королеву, поэтому старались показать себя с лучшей стороны.
-- Сегодня удивительный день, -- вещала женщина со следами пластических операций на лице – Ваш дядя почтил нас своим присутствием впервые за несколько лет. Слухи о его болезни оказались правдой – серьезное истощение, но врачи дают положительные прогнозы. А еще… -- она зашептала – я слышала, что к нам приехал Дарк. Говорят, он наконец-то вернулся из добровольного изгнания. И что скорее всего он займется поиском невесты. Как думаете, Аэриса, у моих девочек есть шансы?
Девушка улыбнулась, обнажив острые белые зубы и пожала плечами.
-- Конечно есть, ваши дочери очаровательны, образованы и отличаются прекрасной родословной. – говоря это Аэриса поглядывала в мою сторону, словно полагала, что между мной и ее братом что-то есть. Этот взгляд не укрылся от Аэрто, тот гладил мое предплечье в попытке успокоиться.