Красивая девушка в шикарном купальном костюме, судя по ужимкам, уже мнящая себя коронованной особой, обняла графа. Он довольно грубо оттолкнул ее, и стал делать выставленными на обозрение пальцами повторяющийся жест, желая добиться у публики поддержки. Опытные участники праздника, дружно хлопая, принялись громко просить: "чудо! чудо! чудо!".
Добившись всеобщего внимания, колдун потребовал тишину поднятием руки. Инна необъяснимым образом, наверное, единственная среди окружающих, ощутила психологическое усилие, которое граф испытывает, вызывая необычайное явление. Хотя казалось, что фантастичнее, чем происходящий бал-шабаш с нечистой силой, быть ничего не может.
Однако вот, дивитесь! Чародей произнес заклинание, сверкнула молния, в разгар лета случились заморозки. В воздухе закружились редкие снежинки, с сердечной болью напомнив девушке о мадане, а еле заметная лунная дорожка на темном глянце реки, по которой пробежал электрический разряд, замерзла. Маг облачился в черный плащ с капюшоном и пошел по льду, наслаждаясь восхищенными взглядами почитателей магии. На складках одежды их сиятельства, вызывая восторг у зрителей, вспыхивали шаровые молнии. На фоне звездного неба волшебник смотрелся, как звездочет, совершающий в просторах галактики обход знаков зодиака.
Претендентки на корону направились за ним, но у них ничего не получилось. Вероятно, они не понимали, как ступать по ледяной дорожке, и соскальзывали в реку. До этого момента Инна не предполагала, что будет шанс. Теперь же она почувствовала волнение: захотелось попробовать свои силы. Девушка вспомнила, как в Киве побежала за знаменосцем, и в душевном порыве преодолела огонь.
Представив себя стрелой любви, пущенной Купидоном, Инна помчалась к воде в сильнейшем эмоциональном напряжении. Вперед толкало желание доказать, что она достойна высокого звания. Интуиция подсказала правильные действия, однако все равно послышался треск, сообщающий о разрушении льда под ногами. Каждое мгновение грозило обернуться неудачей. Тогда Инна вообразила, что у нее есть крылья. Она не идет, а летит за мечтой, надеясь на превращение замарашки в принцессу.
На противоположном берегу граф уже развернулся, закинул за спину плащ, и, представши опять в белом, приготовился встречать королеву. Конечно, если таковая нашлась на балу.
- Я почему-то был уверен в твоей удачливости. Вспоминал о тебе!- сказал он, уже привычно подавая руку запыхавшейся от возбуждения Инне, чтобы она сошла с поверхности реки и встала рядом с ним. Касаясь поврежденной руки девушки, граф, непонятно ей, почему, опять едва вздрогнул. Это была не неприязнь, она определила бы ее, нет, но что? Почему он так реагирует на их прикосновения? Загадка, ответа на которую, похоже, не знал и сам граф, судя по замешательству, мелькнувшему в его глазах.
- Вспоминали? Почему тогда вы ко мне на балу не подошли?- покрывшись красными пятнами от того, что она вот так, на равных, разговаривает с их сиятельством, спросила девушка.
- Я боялся ложно обнадежить тебя, и обмануться в ожиданиях самому!- с улыбкой, имеющей несколько смыслов и поэтому не поддающейся толкованию, ответил граф. Он сиял кожей, как ангел света, на него невозможно было смотреть. Инна опустила глаза. Ненавидя себя за то, что ее поведение не соответствует торжественному моменту, она спросила, а вернее, пролепетала:
- И что, предчувствия не подвели вас? Теперь я королева бала?
- Пока нет. Ты прошла через огонь и воду, остались медные трубы!- сказал колдун и решительно повел девушку, не слушая возражений, во тьму ночи, определяя направление по известным лишь ему признакам.
Через какое-то время они подошли к подножью высокого холма. Только не стали на него подниматься, а направились куда-то вниз в густом кустарнике с цепляющимися, будто не желающими пропускать, колючками. Характерное журчание сообщило о близком ручье, а студеный воздух подсказал, что путь пролегает в пещере или глубоком ущелье. Девушке с каждым шагом сильнее хотелось обратно, в лагерь, где тепло, светло и имеется общество. Она собралась спросить, долго ли будет их таинственное путешествие, но тут граф, деликатно спросив разрешение, закрыл ей глаза своим плащом. После этого они прошли еще немного. Перед тем, как поводырь позволил смотреть, девушка споткнулась о высокий порог с лязгом распахнувшейся железной двери, и едва не упала. Инна решила высказать свое возмущение, однако осталась безмолвной. От того, что показывал ей граф, она изумилась настолько, что забыла о невзгодах. Хотя, казалось, этой ночью случилось много феерических событий, притупивших остроту восприятия.
Ее взгляд растерянно заскользил по созданному в далекие времена водой карстовому провалу. Они стояли на его дне, возле питаемого водопадами мелкого озера. Из него торчала скала, покрытая чернокнижной вязью и обтесанная в форме куба, на верхней грани которого находились два гроба. Через щели в их крышках наружу были выпущены кисти рук в фиолетовых перчатках, с перстнями на пальцах.
Детали хорошо просматривались в свете многочисленных лампадок на медных канделябрах, поставленных по сторонам куба. Так же светильники висели на цепочках по фасаду, над могильными табличками с женскими именами и жуткими куклами.
- Это что, склеп?- спросила Инна, стараясь говорить громче шума падающей воды.
- Нет!- ответил граф, и девушка заметила на его лице почтение, - храм! Здесь ты приложишься к перстням Силы, и пройдешь последнее испытание!
- Я боюсь, нельзя ли обойтись без всего этого? - недовольно поинтересовалась девушка,- зачем мне целовать руку покойникам?
- Им упокоения не было, нет, и не будет! Ты зря их так назвала! Души колдунов прокляты еще при жизни, даже после смерти не могут оставить тела! - с пафосом сказал чародей. Было непонятно, сожалеет он, или хвастает посмертной участью. Инну покоробил тон графа.
- А кто они, коли в гробах?- спросила она с вызовом.
- Перед тобой мощи слуг и почитателей Силы! - громогласно произнес колдун.
- Больше похоже на легенду!- неуверенно произнесла Инна, и показала на погребения ниже,- а там кто?
- Их королевы. Если станешь моей, мы тоже навсегда будем вместе!- сказал граф и обворожительно улыбнулся девушке. Инна нервно поежилась от такой информации, а их сиятельство неожиданно погрузился в прострацию.
Увидев, что собеседник мыслями далеко, девушка отошла к озеру. Ей захотелось умыться, чтобы прийти в себя и прохладой убрать красные пятна с лица, раздражающие зудом. Она зачерпнула пригоршнями чистую, как утренняя роса, воду. Но заметила, что падающие с ее рук капельки превращаются в градинки. Соударяясь, они противно звенят, а на ладонях вместо жидкости находится кристалл с такими острыми кончиками, что можно легко порезаться. Испугавшись, девушка бросила кристалл обратно в озеро. Она с ужасом подумала, что находится в плену галлюцинаций. Похоже, не сможет уйти, пока дракон не закончит свои испытания, не отпустит ее сам. Инна пожалела, что поддалась любовным иллюзиям. Неужели ей никогда не повезет с мужчинами?