Где-то сбоку послышался волчий вой. Волки разве подходили раньше так близко к селению? Айрис прислушалась, и что-то в этом тоскливом вое зацепило.
— Уходи! — приказал незнакомец, резко оглянувшись. Может, он охотник? — Лес не место для девушки. Давай! Беги отсюда.
— Зачем ты меня целовал? — упрямо спросила Айрис, пытаясь разглядеть и запомнить лицо незнакомца.
— Ты сладко пахнешь, — улыбнулся он снова той же улыбкой.
— Ну ты… ты! Негодяй!
— В следующий раз смотри, на кого прыгаешь, — бросил он с хрипотцой и оглядел ее снова, точно видел, как бурно вздымается ее грудь и взволнованно стучит сердце.
Айрис хотелось провалиться сквозь землю или взять в охапку снег, чтобы остудил горящее лицо, но она все равно спросила:
— Кого… искали эти люди? С фонарями?
— А ты разве не слышишь? На волков охота идет.
Айрис слышала, и не только вой. Смутное чувство в груди подсказывало, что животному там, вдалеке, больно и страшно.
Девушка не смогла бы сказать, откуда она это знает. Подобные «догадки», как она это называла раньше, появлялись у нее с детства. Она даже мечтала одно время, что это особенный, волшебный дар — ощущать животных. Как у сестры, которая родилась с талантом влиять на человеческий разум.
Однако друзья всегда смеялись над ней: ну что это за глупый дар такой — ловить звериные чувства? Айрис привыкла скрывать свои мысли об этом даже от самой себя. Ей бы тоже учиться магии, но на это не хватило бы денег.
Вот и сейчас она объяснила томление в груди легко — разве будет рад волк, на которого устроили охоту? Конечно же ему больно!
Айрис вдруг стало неприятно от этого.
— А ты почему не с охотниками? — спросила она незнакомца.
— У меня нет привычки… убивать невиновных, — резко похолодел он.
Сощуренный взгляд сверкнул из-под капюшона.
— Что это значит? — растерялась она.
Мужчина пристально посмотрел на нее.
— Говорят, тот волк загрыз ваших коров, но это неправда. Только тебе в любом случае тут делать нечего. Давай, уходи. А еще лучше — ищи своего кавалера. Может, он заблудился неподалеку, — насмешливо бросил он напоследок и быстро скрылся за густыми елями.
Бесшумно обвалилась на землю пушистая шапка снега, успевшего покрыть широкие ветви. Айрис только сейчас поняла, что дрожит и не может успокоиться.
Что это за мужчина? Она знает всех в Фаэртоне…
Вой раздался снова. А этот незнакомец, похоже, любит зверей и не желает им смерти. Кто же он такой?! Не выглядит опасным настолько, чтобы причинить ей зло. Просто все это… нелепая случайность. О, Единый!
Незнакомец исчез, и стало не по себе. Где-то бродят охотники с оружием, то и дело кажется, что трещат под сапогами ветки. Не прошла она и десятка шагов, как под ноги, словно призрак, бросился охотничий пес и оглушительно залаял.
— Что здесь делаешь? — рявкнул мужчина, выскочивший следом. — А ну давай домой! Быстрей!
Айрис вздрогнула и отступила, а мужчина схватил пса за ошейник и увел в сторону.
Хотелось бежать прочь, стало жутко. Но странное чувство накатило снова: волк умирал. Айрис поняла, что не может так просто вернуться. Ноги сами повели ее вслед за незнакомцем, который оставлял следы на снегу. Жаль, что в руках нет фонаря. Но облава, похоже, ушла в другую сторону, там затих лай.
Вскоре вдалеке блеснули яркими огнями звериные зрачки. Айрис поймала этот взгляд сквозь ветви и короткой вспышкой почувствовала: «Помоги». Волк был ранен, но он не желал зла. Она знала это. Он лежит в небольшом овраге, его ранили те, кто рыскал с фонарями. По снегу растеклось бордовое, почти черное пятно крови, натекшее из серого бока.
Рядом с волком сидел на корточках желтоглазый, касался ладонью загривка. Почему-то с ним рядом страх стихал — не из-за того ли несчастного поцелуя?
— Зачем пришла?
— Я могу помочь. — Айрис застыла, сама не понимая, зачем это делает.
Сомневался — пустить ее ближе или снова прогнать. Точно волк ему родной. Не просто дикий зверь. Странный незнакомец! То ли лесник, то ли сумасшедший защитник животных.
Но сейчас не было неловкости из-за того, что они недавно целовались, будто влюбленные. Айрис опустилась на колени и настолько сосредоточилась на раненом звере, что не думала больше ни о чем. Красный теплый плащ лег на снег, слившись с цветом крови.
И вдруг так ярко представился здесь ее собственный старый пес, Морис, который сейчас наверняка бьет хвостом и ходит кругами по дому, ожидая хозяйку. И представилось, будто бы он был так ранен, как этот волк, и скулил умоляюще.