***
Осень еще не вступила в свои права: по прежнему радовали взгляд яркие цветы и зелень деревьев, но утром уже было ощутимо прохладно, а траву покрывала обильная роса. Именно в такой погожий денек в начале очередного времени года короли многих стран и приглашенные прибыли на коронацию новых властителей недавно появившейся огромной страны на своем, когда-то законном, месте. Большинство пока не интересовали таинственные фигуры будущих собратьев и сестер по власти (скоро агенты предоставят им полное досье на вышеозначенных особ), их привлекало само государство, о котором за последнее время было столько противоречивых слухов. Конечно, гостей поразили прекрасные залы дворца, богатство комнат, предоставленных им для проживания, блестящие кортежи, заводные лошади, покрытые шитыми тяжеловестными золотыми попонами с монограммой Огастинских, замысловатая архитектура столицы, но более их привлекло мастерство магов, позолоченные, невиданные доспехи кавалергардов сопровождения, их блестящее вооружение. Что там коронация? Каждый из монархов в свое время прошел через подобный ритуал. Это обыкновенный обыватель с восторгом смотрит на гостей, на расшитые золотом мундиры придворных, на ярко-синее с золотыми позументами одеяние многочисленной прислуги, на все украшения, что сверкая и переливаясь всеми цветами радуги, делают дома и улицы торжественными и нарядными. Наделенные властью оценивают пока внешние показатели уровня развития и благосостояния королевства, а шпионы только активно внедряются в разные слои общества. Наконец, пред очи присутствующих появились будущие король и королева. Те, кто до этого знал супругов Страдвей, с трудом распознавал знакомые черты в этих двух важных персонах. Король Фериас I, не раз встречавшийся с Реганном в свое время, застыл от недоумения. Как и почему тот оказался в этой роли? После того как задержали лорда Бронсвиля, а также арестовали некоторых придворных, работающих на Арзонию, щедрый родник новостей пропал, поэтому изумлению монарха не было конца. Конечно, известие о том, что возможно Аманда Страдвей принадлежит к роду Огастинских Фериас получил, но он ни как не предполагал о ее таком быстром возвышении. Король только отметил правдивость донесений о ее красоте. Наведенную иллюзию он, как ни кто другой, распознавал великолепно. А еще в который раз помянул отнюдь не добрым словом прежнее руководство Лонжме-де Турай, которое заставило его дипломатическую миссию проехаться по большей части страны, специально демонстрируя мощь и благосостояние этих территорий. Как бы в назидание показывая разительный контраст с приграничным округом своего соседа. И этот жалостливо- добрососедский тон
- Мы вам полностью компенсируем все потери от нашего возвращения. Строители за очень короткий срок вернут вашим городам и селам прежние блеск и красоту.
А вот прежних то и не надо! За всеми разрушениями сейчас и не видно того, что ранее на эти постройки без слез нельзя было смотреть. Фериас выжимал из своей земли и людей, живущих на ней, все что можно было и нельзя. Может быть потребовать денежную контрибуцию? Небольшую часть выделить разрушенным районам, а на остальные сделать ремонт дворца? Посмотрев на здешнее великолепие, возвращаться в собственный дворец хотелось меньше всего. Убожество, одним словом... А еще надо погостить здесь подольше и (наконец!) пристроить Флорианну. Слишком дорого в последнее время обходится ее содержание. Завтра шпионы должны предоставить список возможных кандидатов. Здешние обыкновенные графы живут богаче, чем советники короля Арзонии. Планы как выгоднее использовать нынешнюю поездку так и роились в голове монарха. В конечном счете, этих никто за язык не тянул: сами предложили ему оценить нанесенный ущерб. Хорошо еще, что в Ленжме-де-Турай так любят праздники, вот и этот собираются отмечать целую неделю - они, видите ли, наконец-то, вернулись домой... Ну, что же: золотая курица оказалась у норы хитрого лиса. Так почему бы лису ее не пощипать?
Наблюдая за пышностью церемонии коронации, Ламмерт II, почему-то, ощущал себя "бедным" родственником, приглашенным на праздник из жалости. Да, герцог Страдвей уже давно поставил бывшего сузерена в известность о предстоящем его и Аманды возвышении. Король уже и поздравил его заочно, рассчитывая на полное подчинение и выгодное для его страны сотрудничество. Но что-то непонятное грызло душу потомка Лимаррелей и не давало спокойно дышать. Горечь утраченных возможностей? Он никогда не жалел о сделанном, разбирая собственные ошибки, точно планировал, как в следующий раз их надо избежать. НО... эта женщина - Аманда так и осталась для него загадкой и недостижимой мечтой. Да, когда -то ее тело принадлежало ему, вот только чувств ее он подкорить не смог. Или просто упустил удобный случай? Чем этот Арман лучше его? Только прибыв сюда и встретившись с этой парой, монарх понял, что и проклятие, и зависимость бывшего барона в прошлом. Ну, что же, король Монтелимара умеет проигрывать... Но не использовать последнюю возможность, что бы повернуть удачу в свою сторону, он не мог. И тогда неимоверными усилиями, задействовав герцогиню Жюбер, Ламмерт добился встречи с Амандой наедине и произнес роковую фразу