Дверь открыла тетя Даша. Увидев Алешу, она обрадовалась, заохала.
— А мамы, что, нет дома? — спросил Алексей.
— Позавчера срочно вылетела в район, — сказала тетя Даша.
Квартиру Соснины получили недавно и обставили ее скромно. Мать Алексея не любила загромождать комнаты лишней мебелью. Поэтому в квартире было светло и просторно.
Приняв ванну, Алексей вышел в столовую. Ужин уже стоял на столе.
— Тетя Даша, вы не замечаете, как я пополнел в Москве за шесть месяцев?
— Слава богу, — ответила тетя Даша, бросая теплый взгляд на Алексея. — Варя говорит, что ты весь в отца — у тебя широкая кость. Теперь и животик можно отпустить, все уважение от людей прибавится.
Алексей засмеялся.
После ужина Алексей ушел в свой кабинет и занялся почтой. Три письма он прочитал без особого интереса. Четвертое было в аккуратном белом конверте с адресом, написанным очень четким и мелким почерком. Алексей вскрыл конверт и прочитал:
«Уважаемый товарищ Соснин!
Колымским филиалом Всесоюзного географического общества и Министерством сельского хозяйства Якутской АССР мне было предложено встретиться и договориться с Вами об участии в экспедиции в неизведанную часть хребта Сунтар-Хаята в районе Оймякона.
Очень сожалею, что встреча не состоялась. Директору института, где Вы работаете, оставлено письмо министра сельского хозяйства Якутской АССР с просьбой откомандировать Вас в распоряжение начальника экспедиции.
Если Вы согласны принять участие в нашей работе, то сообщите об этом не позднее первого февраля по адресам: Магадан, краеведческий музей или же поселок Оймякон, экспедиция.
С приветом зам. нач. экспедиции
— Оймякон, Оймякон… — Алексей хотел было встать, чтобы посмотреть на карте хребет Сунтар-Хаята, как вдруг из репродуктора донеслось:
«В Оймяконе сегодня днем было пятьдесят девять градусов мороза, ночью ожидается понижение температуры до минус семидесяти градусов…»
— Слышите, тетя Даша, мороз ожидается в семьдесят градусов.
— Ой, батюшки! — всплеснула та руками. — Что же это будет? Как воробьи, все перемерзнем.
— Да не у нас, тетя Даша, в Оймяконе. Там Полюс холода. Очень интересное место.
— Ну, так там люди не живут, пусть хоть сто будет, беда не велика, — уже спокойно заговорила тетя Даша.
— В том-то и дело, что живут, и вот меня туда приглашают.
Алексей прочитал тете Даше отрывок из письма.
— И что там тебе делать, Алешенька? У тебя и в городе-то работы много.
— Мне только не ясно, при чем тут Министерство сельского хозяйства? — задумчиво произнес Алексей. — Потом, откуда меня знает этот Каштан?
— А ты, Алешенька, возьми да и откажись, — посоветовала тетя Даша, — сразу и растуманится. Так и так, мол, уважаемый человек, не могу приехать… А то будешь мучиться: кто, да как, да почему?..
— Ну нет, тетя Даша. От такого предложения ни один географ не откажется. Поеду, непременно поеду. Когда еще такой случай представится! И могилу отца, может, разыщу. Он в тех краях сражался за Советскую власть…
На географической карте Дальнего Востока Алексей нашел Оймякон. Автомагистраль, соединяющая Охотское побережье с поселениями в глубине тайги, проходила через поселок Аркагала; до Оймякона отсюда, судя по карте, было недалеко. Алексей на листке откидного календаря с датой «5 января» записал: «Заявка в библиотеку на литературу о Полюсе холода».
Алексей вскрыл еще один конверт. Нетвердой рукой было написано:
«Многоуважаемый Алексей Григорьевич!
Прошу сразу же по возвращении из Москвы навестить больного старика, соратника Вашего отца — Григория Васильевича. Живу на станции Амурская, дом № 67.
Узнав, что Вы приглашены в экспедицию в Оймякон, решил попросить Вас сделать одно очень важное дело. Подробности сообщу при личной встрече.
С искренним уважением
На штемпеле стояла дата — 26 декабря.
Алексей задумался. Очевидно, это тот самый Бастырев, о котором рассказывал Аркадий Иванович Смоленский. Письмо взволновало Алексея. Он прошелся по кабинету и, остановившись у карты, долго рассматривал ее, будто она могла рассказать ему о таинственной связи между неожиданными для него письмами Каштан и Бастырева и настойчивым желанием генерала Смоленского встретиться с ним перед отъездом. Алексей взял красный карандаш и точку, под которой стояла надпись: «Оймякон», обвел кружочком. «Как-то там сегодня пройдет ночь?» — невольно вспомнил он сообщение бюро погоды.