Кирпонос насторожился. Но вскоре он узнал другого Тупикова — проницательного оперативного работника, быстрого и напористого.
Изучая обстановку, новый начальник штаба пришел к убеждению, что противник вот-вот перейдет и наступление. Тупиков не ошибся. На рассвете тридцатого июля по всему фронту загремела артиллерийская канонада.
Кирпонос выехал на самый горячий участок. Под Васильковом шел напряженный бой. Корпус генерала Рогозного сдерживал натиск немецких танков. Но враг подбрасывал подкрепления, он вводил в бой свежие полки и, не считаясь с потерями, упрямо рвался вперед.
Кирпонос поздно вечером возвратился на свой новый КП — в Бровары. Тупиков поспешил к нему с картой.
Группа гитлеровского генерала Обстфельдера в составе двух армейских корпусов, поддержанная танками и мощным воздушным флотом, грозила испепелить город. Обстфельдер все время наращивал удар. Он шел на штурм Киева, придерживаясь тактики «буйвола». Его гренадеры ворвались в Голосеевский лес, они захватили сельскохозяйственный институт, и теперь вражеские наблюдатели просматривали всю южную окраину Киева.
На допросах пленные гренадеры твердили:
— Фюрер приказал седьмого августа провести парад в Киеве.
Сбитые асы Геринга были заносчивы и надменны. Они грозили беспощадной бомбардировкой и ссылались на Гальдера: «Киев будет превращен в пепел и развалины».
Вражеские атаки усиливались. В киевском небе гудели эскадры «юнкерсов». Синие дымки взлетали над немецкими танками. Плотные серо-зеленые цепи заполняли овраги, поднимались на высотки. Фашистская саранча густо подползала к траншеям и дотам. Два немецких корпуса таранили Киевский укрепленный район. У Виты-Почтовой и Мрыги фашистам удалось вклиниться в первую полосу обороны.
Седьмого августа гитлеровские гренадеры не вступили в Киев. Но этот день Кирпонос запомнил как самый тяжелый.
«Киев в опасности». — Командующий изучал нанесенную на карту оперативную обстановку. В распоряжение коменданта укрепленного района он передал последний свой резерв — Третий воздушнодесантный корпус. Кирпонос согласился с предложением Тупикова: Вторая бригада наступала на Гатное и Хотов. Шестая обороняла Жуляны и Мышеловку. Пятая и Двести двенадцатая пока находились в резерве.
В Киеве слышался гул артиллерийской канонады — тяжелый, слитный, нарастающий. В городские кварталы, подобно горным обвалам, врывался грохот близкой бомбежки.
Кирпонос пробегал донесения.
«У противника появилась еще одна — 299-я пехотная дивизия».
«В южной части укрепленного района населенные пункты Гатное, Хотов, Лесники по нескольку раз переходят из рук в руки».
Командующий вынужден был ввести в бой все силы. Сражение ожесточилось. Десантники полковника Родимцева, атаковав гитлеровцев, штыками и гранатами выбили их из Голосеевского леса и сельскохозяйственного института. В решающий час Ставка прислала на помощь защитникам города две стрелковые дивизии. Созданная в Киеве Тридцать седьмая армия своим контрударом отбросила врага на исходные рубежи.
Кирпонос с облегчением подумал: «Под Киевом устойчивое положение. Бои приняли позиционный характер». Пригласив к себе начальника штаба, он сказал:
— Ну, а теперь давайте подумаем о будущем. Каков дальнейший план? Что необходимо учесть и как поступить?
Тупиков развернул карту и сказал:
— Мое главное предложение может показаться вам совершенно неприемлемым, но я начальник штаба и, заглушив в душе все чувства, обязан высказать его.
— В чем же оно заключается?
— Я предлагаю отвести войска Юго-Западного фронта за Днепр.
Кирпонос чуть пошевелил густыми бровями. Закрыв глаза, он сидел неподвижно.
Тупиков молчал. Наконец Кирпонос, взглянув на него, глухо сказал:
— Оставить Киев… Признаться, у меня и в мыслях такого не было. Я вижу школьниц с лопатами на окопах, домохозяек с тачками на баррикадах, рукопашные схватки в Голосеевском лесу, слышу, как поют в дотах осажденные гарнизоны: «Наверх вы, товарищи, все по местам!» В огне разрывов мелькают синие комбинезоны десантников. Лица… Лица… Лица… Запыленные, вспотевшие, обросшие, но не понурые — сильные, волевые. — Кирпонос покачал головой: — Знаете, что скажут нам члены Военного совета Бурмистенко и Рыков — лучше смерть, чем сдача Киева.