Нас продолжали держать на поднятых носилках. Две женщины подошли к колоссальных размеров дереву с роскошной густой кроной, которая почти целиком закрывала ствол, опускаясь ветвями почти к самой земле. Женщина раздвинули ветви, схватились за кору и… и я едва не свалился с носилок, потрясенный увиденным. Ствол дерева был проемом. Не знаю, как такое возможно, не знаю, не брежу ли я, но я видел, как женщины отодвинули кору дерева, словно дверь, и в стволе теперь зияло огромно отверстие.
— Вход в лоно матери-земли, — торжественно и громко провозгласил Миск Тафкид.
Вся община ручейком потекла внутрь — внутрь, блин! — дерева. Вниз вели каменные ступени. Спуск был долгим — мы оказались в большой пещере.
— В древности здесь смерть забрала многих вождей. Но не через огонь, как других членов племени, а через яд. — Миск Тафкид вытащил из кармана своей накидки две фляги.
Одну протянул Улле, вторую — мне. Я отшатнулся от него.
— Не противься судьбе, мой милый супруг, — улыбнулась мне Улла.
Болезнь оставила ужасный отпечаток на ее внешнем облике, Улла выглядела плохо, но мужественно храбрилась, чтобы не пасть лицом в грязь перед своими верными поддаными. Только вот я не считаю самоубийство признаком храбрости, скорее — совершенно провальной попыткой доказать себе, что ты не боишься смерти.
— Я тебе даже супругом не успел стать, отпусти меня, — попросил я, изо всех сил сдерживая себя, чтобы не опускаться до унизительной мольбы перед чокнутой.
— Раз был явлен знак и ты прошел испытание — значит стал. Испытание куда важнее брачной церемонии. Не страшись, мой милый супруг, следуй моему мужественному примеру. — Улла открыла флягу и…
— Не надо! — Я выбил ее из рук вождя, яд расплескался по полу.
— Мы предполагали, что такое может случиться, — невозмутимо сказал Миск Тафкид и выудил из кармана еще одну флягу. — Держите его!
Мои руки заломили за спину, а Улла, взяв из рук старика вторую флягу, залпом осушила ее.
— Твой черед, мой супруг.
Подлец Миск Тафкид открыл флягу и стал приближаться ко мне. Я что есть силы пнул ногой стоящего сзади мужика, держащего меня за руки. Страх и ярость придали мне сил. Мужик отпустил мои руки. Я перекатился на край носилок и свалился на каменный пол, пребольно ударившись башкой.
— Поднимите его! — приказал лже-колдун. — И откройте ему рот!
Неужели конец? Паника затопила мое сознание. Я упирался лицом в пол и за несколько секунд до того, как меня схватили, увидел прямо под своим взглядом глубокий отпечаток изображения дерева на камне. Точь-в-точь то самое, что на моей пластине!
Я вытащил ее из кармана и приложил к изображению на полу. Не знаю, как успел, все произошло молниеносно! Но нет, не успел: меня схватили сзади и рывком подняли на ноги.
— Откройте ему рот!
Один мужик держал мои руки, второй вцепился в лицо, но тут пол под ногами содрогнулся, и меня от удивления отпустили. Пол снова содрогнулся, на этот раз островитяне уже по-настоящему испугались. А уж когда камень подо мной треснул и разъехался в стороны, разверзая пропасть подо мной, люди и вовсе застыли с выражением смертного ужаса на лице. Меня поглощала темная глубина. А сдвинувшийся с места пол стал сдвигаться обратно, закрывая отверстие над моей головой. Я четко это видел, когда летел в пугающую неизвестность пропасти.
***
Я пришел в себя довольно болезненно. Тело и башка раскалывались. Разодрав веки, я увидел каменный потолок пещеры. Было светло.
С трудом опираясь на ушибленные руки, я поднялся.
Ого! Я что, попал в сказку?
Свет исходил от Древа-великана. Оно реально было просто громадным — с десяток метров в высоту и метра четыре в ширину. Раскидистые ветви опускались до уровня моего лица. Я видел корни дерева, которые частично проходили по полу, концами уходя вглубь. Ствол был испещрен глубокими бороздами, по которым текло что-то разноцветное. Это сок?
Я с непреодолимым любопытством коснулся одной борозды, по которому переливалось что-то зеленоватое. Пальцы нащупали лишь сухую и твердую кору. Это что, свет течет по бороздам?
С ветвей тоже свисали разноцветные… лучи. Я не могу подобрать для них более точного слова. Они мерцали, освещая тьму вокруг, переливались разными оттенками, то темнели, то светлели, создавая иллюзию чего-то совершенно волшебного. Хотя почему иллюзию? Ведь я находился возле Источника магии, значит, Древо и впрямь волшебное. И кто бы сомневался, что Источник — это Древо?
Несмотря на то, что ситуация была предельно нешуточная, я закатил глаза. Иногда все происходящее со мной в этом мире казалось мне грандиозным розыгрышем или остроумной насмешкой.
Как же мне взять дар от дерева? Что я должен сделать, чтобы стать магом?
Словно отвечая на мой вопрос, один из лучей — бело-синего оттенка — замерцал еще ярче. Я должен коснуться его?
Медленно я стал протягивать руку к мерцавшему лучу. Ух, страшновато! Просто сделай это, Дан — будь что будет, путь до этого древа был так труден, безумен и долог.
Дрожащими пальцами я коснулся луча. В первые мгновения он затрепетал, затем стал… втягиваться в меня. Влился в пальцы, пошел вверх к локтю, к плечу, распространился по груди, стал захватывать остальные части моего тела и головы. Я не знаю, как, но я ощущал движение этого пучка света внутри себя. Когда он распространился по всей моей плоти, тело взорвалось болью.
Я упал, как подкошенный. Я чувствовал себя так, будто меня сейчас пытали одновременно всеми орудиями пыток. Я стал болью — стал изнывающим от страдания куском мяса!
Вот мою плоть разрывают на части.
— Аааааааа!
От моего тела отрывали кусок за куском, и меня становилось все меньше и меньше, я уменьшался, пока не исчез, а затем возродился для новой пытки.
Меня протыкали каленым железом. И моя плоть сгорала участок за участком, сантиметр за сантиметром, и вскоре от меня осталась лишь горсть пепла.
Затем меня казнили на гильотине. И вот я видел, как моя отсеченная голова откатывается в сторону от тела. Но затем я снова стал целым для очередной пытки.
Какая эта по счету? Я устал. Закончите со мной скорее. Я не могу больше.
Но меня еще протыкали тысячью клинками, сдавливали горло так, что я не мог вдохнуть, снова разрывали на части, снова душили… наконец меня оставили в покое. Если эта пустота смерть, то лучше она, чем снова становиться куском боли.
***
Когда глаза мои открылись, я увидел чистое, ясное небо над головой. В ветвях деревьев гулял ветер. Пели птицы. Я лежал на зеленом мшистом ковре в лесу.
— Что же произошло? — вслух спросил я.
— Ты стал магом.
Чей это голос? Женский. Приятный и ласковый.
— Хочешь знать, кто я?
Я сел и огляделся. Никого.
— Раньше я слышал только голос Руны. Ты, как она?
— Вроде того, — очередная невидимая девица усмехнулась. — Но я могу принять свой человеческий облик, если пожелаешь.
— А у тебя он есть?
— У всех Бессмертных он есть.
— Ну давай, принимай свой облик.
Почти в то же мгновение передо мной возникла… дева неслыханной красоты. Тело, которое могло свести с ума любого мужчину, было облеплено черным платьем. Длинные волосы были чернее самой темной ночи, они волнами спадали до пояса. На бледном лице призывно сияли темные большие глаза. Левую щеку пересекал красивый черный узор, сплетенный из плавно очерченных линий — это была татуировка.
— Ты кто такая?
— Новый Страж Источника.
— Страж Источника?
— Руна не говорила тебе, кто она?
— А куда она подевалась?
— Ее отстранили.
— Что? — удивился я. Стража Источника магии уволили, блин? — Почему?
— Она еще юная Бессмертная, потому совершила кучу ошибок.
— Но с ней все хорошо?
— Конечно. Что станется с Бессмертной? Просто теперь вместо нее я. И я могу тебе пригодиться.