***
На крыше школы холодно. Температура опустилась ниже пяти градусов по Цельсию - слишком промозгло для теплолюбивых парижан.
Маринетт кутается покрепче в пальто, которое она стянула из раздевалки, пока гардеробщица отходила за чаем, и выглядывает Натаниэля. Парень обычно не вызывает её на разговоры тет-а-тет, поэтому приглашение на крышу её несколько смутило: ну не в его это стиле. На мгновение даже девушке закралась мысль, что это может быть очередная ловушка от Бражника, и вместо Ната ей сейчас навстречу выйдет наёмник с топором наперевес, но, заметив привычную крашеную в ярко-красный макушку, Дюпэн-Чен расслабилась. Ната она не боялась. Нату она доверяла.
- Хе-е-ей! - она пристроилась сбоку от него, оперевшись руками об ограждения. - Романтик внутри ожил, да?
Нат вздрогнул от её голоса, звонкого, как колокольчик. Погрузившись в свои мысли, он не услышал её шагов позади, а теперь чувствовал, будто бы не готов к разговору с ней, хотя репетировал свой монолог аж с вечера.
- Романтик восстал, - согласился он. Черт знает, зачем он позвал её на крышу: в тот момент это почему-то показалось ему самым подходящим местом. Сейчас же, дрожа от холода, он начал сомневаться в разумности этой идеи. - Стал зомби и снялся в «Ходячих мертвецах».
- Ненавижу зомби, - Маринетт скорчила гримасу. - Они гнилые и вонючие.
- Я тоже. Впрочем, как и романтиков. Про них можно сказать тоже самое, - Нат пожал плечами.
Они могли продолжать болтать о пустяках целую вечность, оттягивая момент истины. Нат с удовольствием бы так и поступил, но сегодня утром пообещал себе быть смелым. Бежать уже некуда. Он знал, что, чем раньше вступит в игру, тем скорее сможет помочь Маринетт.
- В общем, - он набрал в грудь побольше воздуха, так не был уверен, что сможет продолжать дышать: так он волновался. - Я посмотрел видео.
- О. Оу, - только и сказала Маринетт, для которой в этом не было ничего удивительного: то видео увидели даже некоторые преподаватели. Хорошо, что им хватило такта не говорить об этом на уроках.
- Расскажешь? Все. Что случилось с тобой в отеле? Что произошло потом? Почему тебя провожают в школу конвоем?
- Э, слишком много вопросов, - вяло возразила Маринетт. Но она знала, что ей придётся на них ответить. Потому что, если Натаниэль хочет знать... что ж, почему бы и нет?
- Я даже и половины не задал, - Натаниэль деланно округлил глаза.
- Что ж... ладно, - она покачала головой. - Понятия не имею, зачем тебе это нужно.
А Нат не понимал, как можно было этого не знать. Кажется, Маринетт не очень хорошо о нем думала.
И она действительно рассказала. О кампании по поиску Кота Нуара (Маринетт решила все же умолчать, что им оказался Адриан), о загадочном хакере, который начал её терроризировать в связи с этим и создавать все новые и новые неприятности для неё и для окружающих людей. Она честно призналась, что не особо понимала, почему Бражник выбрал своей целью именно её. Даже если это были какие-то личные счёты... он не упоминал об этом.
- Я не хотела рассказывать тебе раньше... потому что боялась, что ты тоже окажешься в опасности. И Алья, и Нино, и Адриан... им мало счастья принесло то, что они все узнали. А сейчас делом занялась полиция, и, кажется... оно подошло к концу. Все закончилось, Нат, - ей даже удалось широко-широко улыбнуться, чтобы это все звучало предельно убедительно.
Да, пусть Нат знает, что произошло. Но Маринетт не хотела его втягивать. Из добрых побуждений, конечно. Пусть он думает, что опасность миновала и что больше не о чем беспокоиться.
Откуда же ей было знать, что Нат легко распознаёт её ложь: ей было невдомек, кого Бражник выбрал своей новой «Акумой». Она не слышала, как вибрирует у Ната телефон из-за уведомлений о сообщениях от Хлои Буржуа. Она не догадывалась о том, что Нату уже звонили этой ночью с неизвестного номера, предлагая вознаграждение за сотрудничество. Откуда ей было это знать? Она хотела, как лучше.
А получилось, как всегда.
Для Ната эта ложь была сродни выстрелу в сердце - так же больно, так же точно. Четко, прямо в цель. Она будет продолжать ему лгать и вот так улыбаться, терпя удары в спину один за другим. Она не позволит помочь.
- А... ну, я рад.
Получилось несколько сухо. Не так, как он планировал. Он вообще надеялся на другой исход, но в итоге... он понял, что сможет помочь ей только на расстоянии.
Это расстояние между ними создала она сама, надеясь оградить Натаниэля от лишних забот. Натаниэль использует это расстояние в своих целях.
Он будет ей наиболее полезен, находясь в стане врага. И не позволит Бражнику навредить Маринетт. Вот и посмотрим, кто из них настоящий «Манипулятор».