Час. Второй. Третий. Время утратило форму и содержание. Капелька чужой крови бродит по телу. Завоевывает новый микрокосм. Везде ее встречают на ура, везде ей вручают ключи от города. Так нужно.
Все. Процесс завершен. Абсолютное тождество.
Теперь — наверх. На плато. К людям.
— Слушай, Марк, а с какого бодуна ты решил удариться в бега?
— Чтобы не возвращаться на спутник.
— В долине лучше?..
— …это ж — верная смерть!
— Вы не поймете.
— Чего тут понимать? Жрать дают…
— … фильмы кажут…
— … тепло, светло…
— … А на воле, бывалыча, влипнешь куда-нибудь — без жрачки, без денег…
— … Без медицинской помощи…
…так и подумаешь: а в тюрьме сейчас обед… Тьфу, пропасть! Задолбало извиняться, смотрите эпиграф к этой книге.
— У вас, ребята, богатый опыт. Мне его не переплюнуть. Вот поэтому и не поймете. Я-то обычный банковский служащий, которому… ну, при определенных обстоятельствах не повезло. Оказался там. А там — ничем неприкрытый феодализм. Право сильного… Комендант почти не появляется, его мало кто в лицо видел. Официальных заместителей тоже с фонарем не сыщешь. Колонией заправляют неофициальные, из авторитетов. У них есть все, включая доступ к порталу. Рецидивисты — аристократия. Остальные — крепостное быдло… Я не выдержал. Решил, что лучше сдохнуть.
— Ясно. Сдохнуть не получилось…
— … А жить как-то надо…
…дальше? Тебя будут преследовать заказчики, поклонники, репортеры, любовницы. Ты — не маэстро синтеза, даже не знаток. А жить как-то надо… Либо сидеть здесь до старости, пока окончательно не станешь тараканом…
…дальше? Наверх, к людям? Какое-нибудь ЧП — и я теряю самоконтроль, превращаюсь в чудовище на глазах репортеров. Для маэстро Арамова это была бы неплохая реклама. Для меня — конец спокойной жизни.
…принять обличье какого-нибудь безвестного бродяги и поселиться тихо-мирно в комфортабельном, обжитом мире, где не бывает землетрясений и других провокаций со стороны матери-природы?
Как дальше-то жить?..
— Ага. С этого места — злодейские планы…
— … Холодильники в подсобке…
— … Кстати! Затея с холодильниками неэкономична, Марк.
— … Совершенно неэкономична. Лучше отцедить кровь, а трупы — в зыбучие пески.
— … Хреновый из тебя потрошитель.
— … Ничего! Опыт с практикой приходит.
— Идите к дьяволу. Вам интересно, или можно не продолжать?
— А у тебя еще что-то есть? — удивился Сергей.
Марк ядовито скривился:
— Какое-то время тому назад некий степной тет-а-тет был внезапно прерван нападением группы оборотней. Как по-вашему, чей был сценарий?
— Ты…?!
— Сколько можно исподтишка тормозить стройку, я же не слепой! И не совсем дурак, я ж понимаю, что вы не стали бы затягивать это удовольствие из любви к процессу. Давно догадались?
Покачал головой, обескуражено хмыкнул:
— Я уже ломал голову, как избавляться от второго, а не получилось даже от первого.
Отвисшие челюсти строителей кое-как вернулись на историческое место:
— Ты — предводитель этих тварей?!
— Они не твари! — резко отозвался Карен-Марк. И уже спокойнее добавил:
— А я — не предводитель. Скорее, наводчик.
— И чего, неудачно навел? От нас недостаточно разило агрессией?
— Духами Сэнди от вас разило. Для оборотней в некоторых ипостасях это такое же совершенство, как для наших соплеменников композиции Карена Арамова, — он криво усмехнулся. — Эстеты. В общем, рука не поднялась.
— И у тебя тоже.
— И у меня тоже. Правда, эстетические соображения тут ни при чем. Просто именно тогда понял, что не способен на убийство.
…перестаю понимать самого себя. Не понимаю своих мотивов, совершаю какие-то несвойственные мне действия. Чужая жизнь, оказывается, чего-то стоит. А совсем недавно была практически безразлична даже собственная. Инстинкт гнал — я бежал. И сейчас бегу, только теперь уже окончательно запутался, в какую сторону… Стал замечать красоту окружающего мира — а раньше она определялась уровнем комфорта. Вчера потерял бумажник где-то в степи — и никак не получается расстроиться по этому поводу… Я никакой. Никто. Без личности, без характера. Оборотень. И зачем я так отчаянно цеплялся за свою человеческую сущность? Надо было принять то, что есть. Я больше не человек.
И — не абориген. Тварь без роду-племени, которой суждено убегать всю жизнь…