Женщина есть женщина. Иносказаниями с толку не собьешь… В глазах Сэнди мелькнули жесткие искорки:
— Это — отвод?
— Скорее, оправдание, — вздохнул Сергей.
Надеюсь, вы не подумали, что у автора нет ни одного ехидного комментария по этому поводу? Но, во-первых — незачем, и так все ясно; а во-вторых — некогда, поскольку
…совсем-не-человек выбрался на плато и превратился в не-совсем-человека. Огляделся. Не стреляют… Устало сообщил:
— Сделал, что мог.
— Как… вам удалось?..
— С некоторых пор я пользуюсь авторитетом у этих существ. Попытался их убедить, что не все люди обезумели и несут смерть… Задумались.
Лидера экспертов осенила потрясающая мысль:
— Господин Арамов, скажите: на Алекто кроме вас еще есть люди-оборотни?
Маэстро кивком указал куда-то вперед, глухо проговорил:
— Есть один. Но его не стоит отправлять парламентером.
Все оглянулись. И увидели, что
…начальник станции под шумок ускользнул от потерявших бдительность строителей и теперь спиной отступал к порталу спутника, с невесть откуда взявшимся излучателем в руках. Конвоиры спохватились, но — какое там… Положение спас Тони: подобрал с земли камень килограмма эдак на два и совершенно вульгарным образом, без изысков, запустил его в дисплей портала.
— Так, — констатировал Сергей. — Еще одна статья расходов.
— Сами восстановим, — отозвался Валера.
— Ага. Только не как в прошлый раз.
А пока ребята обсуждали насущную проблему, остальные свидетели происшествия с раскрытыми ртами наблюдали то, что творилось с начальником станции. Реакция на взрыв дисплея была неописуемой: черты лица расплылись, превратились в бесформенную маску и тут же сквозь эту маску начал проступать совсем другой образ. Точнее — образина, больше похожая на партийного лидера, чем на ученого. Самоконтроль ослаб, хозяин тела вылез наружу во всей красе. Активировал излучатель, и
…нет, Тони не рисковал. Тяжелый взгляд равнодушно скользнул по строителю и метнулся дальше.
Оборотнический дар (или экстремальный опыт?) выручил маэстро синтеза и на этот раз. Не то камбала, не то медуза, не то просто тряпка — одним словом, что-то совершенно непристойное распласталось по земле. Нечто, не имеющее аналога среди алектианских форм. Луч прошел выше.
И сразу же чуть отвлекшийся второй оборотень остался без оружия. Вырвался из чьих-то лап, метнулся к скалам.
Тони — за ним, в сердцах швырнув на землю разряженный излучатель.
Бывший начальник добежал до края плато и прыгнул вниз. Второй раз за эти напряженные два часа гости из академии смогли лицезреть чудо превращения… хотя теперь оно уже не воспринималось как чудо. Новизны ощущений не было.
Лидер группы задумчиво посмотрел вслед убегающему созданию и философски заметил:
— Мда. Оборотни бывают разные.
— Не так, — резонно заметил один из строителей, рослый и бородатый. — Есть оборотни, а есть просто тараканы.
Горожане с раскрытыми ртами глазели вслед гигантскому насекомому, которое только что было их руководителем. Люди еще не успели осознать, насколько цинично их кинули… Лишь Тони неистово метался по краю плато:
— Уйдет, гнида! Кто-нибудь, дайте же мне излучатель!
Излучатель никто не давал. Перекидываться в членистоногое Тони не умел.
— Расслабься, парень, — устало проговорил маэстро синтеза. — Вернется. Некуда ему бежать. У моих новых братьев к нему очень большой счет. Думаю, побольше чем у тебя.
…Расставляю точки над «i»: вернулся или нет — никому не известно. Нашел вечный покой в зыбучих песках? Или обитает по соседству с вами? Руководит фирмой, в которой вы работаете? Возглавляет страну, в которой вы живете? Тараканы вездесущи. Единственный способ распознать нашего героя — явственный запах злобы. Но этого запаха и так полно в мире подлунном.
Да, это не оговорка. Именно что «героя». Ибо он и есть истинный герой нашего времени, а все остальное — статисты.
Заключе… или — нет?
Отыскавшиеся заместители коменданта тюрьмы нашли на спутнике и доставили на Алекто пропавшего Мишеля — не в лучшем виде, но, по крайней мере, живого. Его привезли в академическую больницу как раз тогда, когда выздоровевший Коля покидал ее стены. Мишель их покинул целый месяц спустя, и не так чтобы совсем починенный.
Вернулся на Землю, вышел на работу. Между делом сообщил:
— Какие-то странные дела там творятся, вся колония на ушах стоит.
…А творилось там следующее.