Карлу было известно, что воздушный шар должен быть непроницаем для воздуха. Сперва он подумал о шкурах животных, но те шкуры, которые можно было достать в нужном количестве, не годились, будучи слишком толстыми и тяжелыми. Правда, кругом росло множество конопли, из которой удалось бы соткать ткань и пропитать ее смолой, потому что в долине было несколько видов изобилующих смолой деревьев. Но еще вопрос: удастся ли им сделать из конопли ткань, достаточно легкую и после просмаливания? Во всяком случае, пришлось бы долго упражняться в ткацком искусстве, прежде чем они добились бы нужного результата. Итак, не приходилось надеяться на успех; об этом плане не стоило серьезно думать, и Карл отказался от него.
Это было еще до опыта со змеем, так неудачно окончившегося. Но теперь, когда все надежды на змея рухнули, мысль о шаре снова засела у него в мозгу; явилась она и Каспару; и братья впервые заговорили на эту тему.
— Мы можем наделать сколько угодно веревок, — заметил Каспар, — но они будут бесполезны, раз у нас не из чего сделать большой шар. Его делают из шелка, не правда ли?
— Да, — ответил Карл, — шелк — самый подходящий для него материал.
— Почему? — спросил Каспар.
— Потому, что он обладает тремя ценными качествами: легкостью, прочностью и плотностью; он значительно плотнее всех других тканей.
— А из чего еще можно сделать покрышку шара?
— О, небольшой шар, способный поднять лишь незначительный груз, можно сделать из различного материала, даже из бумаги. Такой шар выдержит груз в несколько фунтов — например, кошку или собаку. И в некоторых странах находились такие жестокие люди, которые отправляли этих тварей в воздушное путешествие, нимало не заботясь об их дальнейшей судьбе.
— Конечно, это было очень жестоко с их стороны, — согласился Каспар, который, хотя и был охотником, далеко не отличался жестокостью. — Таких людей самих следовало бы заставить летать на бумажном шаре.
— Да, если бы бумажный шар мог их поднять, но, к сожалению, он не выдерживает тяжести человека. Даже будь у нас неограниченный запас бумаги, она бы нам не пригодилась. Нам нужен более прочный и тонкий материал.
— Не придумать ли нам что-нибудь? Попробуем, Карл!
— Ах, милый брат, я день и ночь ломаю голову, и все напрасно! В этой долине нет ничего подходящего для нашей цели.
— Может быть, годится парусина? Ты о ней думал?
— Думал. Она слишком груба и тяжела.
— Но мы постараемся сделать ее достаточно легкой. Можно выбрать самые тонкие конопляные волокна, выпрясть и соткать их самым тщательным образом. Оссару в этом отношении — настоящая Омфала. Ручаюсь, что за прялкой он превзойдет самого Геракла.
— Однако, — не без удивления воскликнул Карл, — сегодня ты разглагольствуешь, как какой-нибудь классик! Откуда ты знаешь историю Геракла? Ведь тебя никогда не видали в стенах университета.
— Ты забываешь, Карл, что сам занимался со мной классическими предметами. Впрочем, должен признаться, эти знания мне не пригодились в жизни, и я прибегаю иногда к ним лишь для украшения речи. Думаю, что и впредь от них не будет никакого толку.
— Я с тобой согласен, Каспар, — ответил ботаник, — и не стану защищать классическое образование. Правда, я познакомил тебя с мифологией, но в ту пору у нас с тобой было много свободного времени, иначе я бы не стал этим заниматься. Ты уже знаешь мое мнение на этот счет — я убежден, что от изучения классической древности для мыслящего человека не больше пользы, чем от китайской мнемоники. Я только даром потратил время на изучение мертвых языков, и все приобретенные мною знания не поднимут нас ни на фут. Ни Юпитер, ни Юнона не помогут нам выйти из положения, и мое знакомство с Меркурием не даст нам крыльев. Итак, оставим мифологию и посмотрим, не помогут ли нам научные знания. У тебя изобретательный ум, Каспар. Но придумаешь ли ты, из чего бы нам сделать непроницаемую для воздуха оболочку шара? Конечно, я имею в виду доступный нам материал.
— Но сможешь ли ты сделать шар, если у тебя будет нужный материал? — спросил Каспар, которому все еще не верилось, чтобы такой чудесный аппарат мог соорудить кто-нибудь другой, кроме опытного аэронавта.
— Ба! — возразил философ. — Сделать шар ненамного труднее, чем мыльный пузырь. Возьми мешок из непроницаемого для воздуха материала, надуй его горячим воздухом — вот тебе и воздушный шар! Весь вопрос в том, какую тяжесть он может поднять, включая материал, из которого сделан.
— Но как же ты наполнишь шар горячим воздухом?
— Очень просто: внизу шара сделаю отверстие и разведу под ним костер.
— Но ведь воздух быстро остынет!
— Да, и тогда шар упадет на землю, так как находящиеся в нем воздух, остыв, сделается таким же тяжелым, как и наружный. В самом деле, — продолжал философ, — ты знаешь, что горячий воздух гораздо легче холодного; вот почему шар, наполненный горячим воздухом, поднимается кверху, пока не достигнет такой высоты, где окружающий его разреженный воздух не тяжелее заключенного в нем. Дальше он не может подниматься, и вес оболочки заставит его упасть. Представь себе плавающий пузырь или закупоренную бутылку, погруженную в воду, и ты поймешь, как это происходит.
— Я и так понимаю, — возразил Каспар, несколько обиженный тем, что ученый брат говорит с ним, как с ребенком. — Но я думал, что необходимо постоянно поддерживать огонь в очаге, который находился бы в корзинке, подвешенной к шару. Ну, а если бы у нас был шелк и мы сделали большой шарообразный мешок, то где найти железо, чтобы сделать очаг?
— Нам не понадобится очаг, о котором ты говоришь. Он необходим лишь в том случае, если шар должен оставаться довольно долго в воздухе. А если требуется лишь кратковременный подъем, то достаточно наполнить шар горячим воздухом, и он взлетит. Собственно говоря, нам только это и нужно. Даже если бы нам понадобилось поддерживать огонь в очаге, подвешенном к шару, я полагаю, тебе ничего не стоит изобрести что-нибудь в этом роде.
— Ну, я не вполне уверен, что это бы мне удалось… А как бы ты вышел из положения?
— Да сделал бы обыкновенную корзину и обмазал ее глиной. Она держала бы огонь не хуже железного или чугунного очага и вполне пригодилась бы. Но в настоящее время не пользуются огнем для надувания шаров. Горючий газ более пригоден для этой цели; но так как его у нас нет, то нам пришлось бы прибегнуть к старому способу — тому самому, какой применили братья Монгольфье, изобретатели воздушного шара.
— Значит, ты думаешь, что можно обойтись без очага и вся задача в том, чтобы сделать из необходимого материала большой шарообразный мешок и наполнить его горячим воздухом?
— Да,—ответил Карл.—Придумай что-нибудь, и я обещаю тебе сделать шар.
Каспар охотно принял вызов брата и долго сидел молча, погрузившись в размышления. Он перебирал в уме всевозможные материалы, какие только можно было найти в долине.
— Ты говоришь, он должен быть легким, непроницаемым и прочным? — спросил он через некоторое время, видимо имея в виду какой-то материал.
— Легким, непроницаемым и прочным, — подтвердил Карл.
— Последние два качества налицо, — продолжал Каспар, — я сомневаюсь только насчет первого.
— А что это? — живо спросил Карл, видимо заинтересованный словами брата.
— Шкурки угрей, — был лаконичный ответ.
Глава L. КОЖАНЫЙ ШАР
— Да, шкурки угрей, — повторил Каспар, видя, что Карл не спешит высказать свое мнение. — Как ты думаешь: они годятся?
Карл чуть было не воскликнул: «Это как раз то, что нужно!», но что-то заставило его удержаться от такого высказывания.
— Может быть, может быть…— сказал он, видимо обдумывая этот вопрос, — вполне возможно, и все же я боюсь…
— Чего ты боишься? — спросил Каспар. — Ты думаешь, они недостаточно прочны?
— Они достаточно прочны, — возразил Карл. — Я не этого боюсь.