Уповать на то, что некромант вновь призовет дождь, было глупо, ведь, как оказалось, стаи прокаженных птиц докладывают ему всю обстановку в лесной чаще, а потому увидь он то, что пожар снедает его врагов, только обрадовался и поддал бы ветерку.
Лиам присел рядом с командиром. Лица и доспехи воинов ордена покрывала сухая кровь гниющих трупов. Юноша устало зевнул. Чтобы он не говорил на зло некроманту, а два сражения и длинный переход сначала верхом, а после и пеший по лесу в тяжелых доспехах, давали о себе знать.
Квестор гладил по голове обездвиженную чародейку и взирал на нее добрыми глазами, которыми отец смотрел бы на свою дочь.
— Чудное создание — тихо прошептал командир — если бы не она, я был бы уже мертв.
Лиам, погруженный в свои мысли, не услышал сих слов.
В голове у Квестора всплыло воспоминание о предсказании. Согласно ему, старого стража ждала скорая смерть. Командир также вспомнил, как некромант разом управлял сразу сотнями животных и десятками людей. При этом Квестора сбила с толку всего–то стая плешивых ворон. А что ждет их дальше? Обессиленные, избитые, ослепленные, как новорожденные щенки. Они даже не дошли до деревни, а старое тело командира уже ломило, словно после купания в щебне. Без внутреннего взора Фарэи некромант сможет бесконечно прятаться от стражей в лесу, предвидя их ходы с помощью своих воскрешенных слуг. И даже если сейчас они повернут назад, даст ли он им уйти? А самое главное, смогут ли они вообще найти дорогу обратно сквозь дремучий лес?
Квестор сжал руку в кулак. Та задрожала так, как еще никогда не дрожала прежде. Это был не страх. Это была старость.
Лиам откинулся назад на ствол дерева. Усталые глаза юноши были полузакрыты.
— И так, командир, каков наш план? — вяло спросил молодой рыцарь.
Квестор сердито сжал губы и аккуратно снял с колен голову чародейки. Старый страж перенес девушку и уложил ее рядом с парнем. Лиам непонимающе глянул на него.
Отдыхай, зелень, завтра мы идем искать этого гребаного некроманта. — молвил командир, становясь в дозор.
Повелитель Витольд восседал на мягком кресле в центре одного из роскошнейших залов своего загородного дворца. Последние годы глава Шести Звезд все чаще любил проводить время в этом месте, подальше от шума и гамма Мидлхорна с его мирской суетой, а также подальше от Ордена с его сварливыми и завистливыми магистрами, которые постоянно лезли лебезить и подлизываться к своему владыке. Все чаще и чаще Витольд ловил себя на мысли, что устал от всей той кутерьмы, что заварил сам по молодости, когда борода его была острее, а кровь горячее. Сейчас ему уже меньше думалось о завоеваниях земель и притязаниях на власть, а больше хотелось покоя и созидания в одиночестве.
Изредка повелитель проводил занятия в академии чародейств, теша себя надеждами подыскать достойного наследника, который переймет от него все полномочия и при этом продолжит поддерживать всеобщее уважение и статусность Витольда. Сам же чародей отправится на долгий отдых. А пока большинство его обязанностей уже переняла на себя элита Ордена. Повелитель же зачастую решал некоторые дипломатические вопросы и выступал аки символ могущества перед послами, которые несли щедрые дары.
Одна рука главы Ордена сжимала в ладони золотой кубок с бархатистым красным вином. Вторая обнимала смазливую девицу, которая была не менее чем в два раза моложе чародея. Старинные инструменты играли мелодичную музыку без помощи музыкантов — здесь не было никого лишнего. Витольд, опьяненный напитком и женской красотой, наслаждался моментом беззаботного существования.
Как вдруг ощущение легкого жжения появилось у него где–то в области груди. Благостное лицо повелителя мгновенно сменилось на недовольную гримасу. Он оттолкнул девицу и поставил вино на пустое пространство сбоку от себя. Обеими руками Витольд залез себе под ворот домашней сорочки и вытянул оттуда кулон с большим фиолетовым кристаллом. Сейчас сей минерал переливался светом и слегка дребезжал.
— Ах! Опали мне бороду Мать, опять этот мерзкий карлик! — выругался чародей.
Дребезжание сменилось нечленораздельными хриплыми звуками, словно чей–то голос проходил через множество мембран, искажающих его до неузнаваемости. Девица испугано вскрикнула, услышав эти звуки, она отбежала в сторону и вытаращила глаза.
— Что за ужасный демон заточен в сим кристалле? — встревоженно спросила простолюдинка.