Живот старика слегка урчал, ведь последний раз он завтракал зайцем пойманным в силок еще вчера. Но в этом не было ничего страшного, ведь за годы затворного образа жизни он привык изредка голодать. Лесные боги не всегда были щедры к человеку, который нагло возжелал жить в их обители.
Жить среди людей казалось охотнику такой же дикостью какой другим людям казалось жить в лесной глуши. По сему в местной деревне к нему относились как к чудаку и слегка опасались. Но все же это не мешало жителям окрестностей Мидлхорна изредка менять у охотника инструмент и зерно на шкуры диких зверей, которые можно было пустить на теплую одежду либо же продать в городе мастерам, которые пошьют из них одеяния для богачей. Сама деревня занималась фермерством, выращиванием зерна и крупного рогатого скота, а потому люди жили здесь безбедно в достатке пищи и золота полученного от продажи мяса.
Каждый из местных знал, что они находятся под покровительством Ордена Шести Звезд, а по сему ни одна преступная шайка, ни один вор или же колдун не посмеет сунутся к ним дабы творить зло. Длинная рука магистров Шести Звезд дотягивалась до каждого уголка самых дальних и забытых земель в поисках обидчика, который мог навредить репутации Ордена. Другие ордены чародеев с большим удовольствием выдавали любых беглецов и преступников, дабы заслужить дружбу с могущественным соседом. Послушные стражи огнем и мечом вырубали любые следы нечисти и запретного колдовства, а о том какими силами обладают высшие магистры слагали легенды. У людей, проживающих в Мидлхорне не было ни малейшего сомнения, что любой, кто нарушит закон, изданный чародеями, будет пойман и предан священному огню. Посему всякий кто был уличен в страшном грехе, который порицала вера в Пылающую Мать, понимал, что его ждет неминуемая смерть.
Знал все это и охотник, который в молодости жил иной жизнью и даже бывал в храме Шести Звезд. С тех пор утекло много воды и он старался реже попадаться на глаза кому либо, в особенности чародеям этого Ордена…
Старик сидел неподвижно уже достаточно долго. Ноги затекли и жаждали прийти в движение. «Ну что же, придется вернутся сегодня без добычи, благо в хижине оставался запас сушенных грибов». Но неожиданно охотник расслышал звук где–то вдали. «Конница» — сразу прилетела мысль. — «Несколько всадников, резво скачут галопом. Что они делают в этой глуши?» Тут охотник вспомнил, что неподалеку от этого места располагалась грунтовая дорога ведущая к фермерскому поселку. И все же, чаще на ней можно было повстречать обоз, запряженный парой быков, или одиноко скачущего странника, который забрел в эти места по ошибке, ведь с востока в Мидлхорн вели дороги и получше.
Охотник продолжил вслушиваться и понял, что звук постепенно нарастает. В определённый момент он должен начать убывать, это будет значить, что всадники проскакали мимо. «Зачем они здесь? Нарастает… Это точно не простолюдины, лошади скачут увесисто словно тянут ношу в доспехе. Нарастает… Похоже в деревню ближайшее время лучше не выходить. Нарастает… Нарастает… Нарастает…» комментировал про себя охотник. «Что–то странное…» Звук становился все громче и громче, это постепенно повергало старика в панику. «Не может быть…» В какой–то момент звук стал на столько громким, что охотник нервно задергался из стороны в сторону. «Либо я сошел с ума, либо конь сейчас выскочит из лесу прямо на меня».
В следующее мгновение это произошло. Старик поднял голову из кустарника и увидел как между деревьев, прямо на него скачет огромный тёмно–бурый жеребец. На этом коне восседал высокий, широкоплечий рыцарь, закутанный в серебристый доспех. В руках он сжимал толстое стальное копье, которое сейчас было направленно прямо на охотника. Так же как и копье, взгляд рыцаря устремлялся прямо в глаза напуганного старика.
«Что за бред! Он нашел меня здесь!?» Только и успело пронестись в его голове, дальше рефлексы взяли свое. Охотничий лук и толстая волчья шуба мгновенно оказались на земле. Оставшись в старой пожелтевшей рубахе и поношенных кожаных портках, охотник сорвался с места на бег. В этот рывок старик вложил все силы, что оставались в его дряхлом теле после длинного дня на охоте. «Шансы против коня есть. Я же в лесу чёрт подери. Главное выбрать правильный путь.» Не тратя время на то, чтобы обернуться и узнать как дела у преследователя охотник сразу направился в сторону порослей колючего кустарника. Не жалея своего тела, он начал продираться сквозь него помогая себе руками. Несколько больших шипов застряло в его ладонях и щиколотках, но основной удар приняла на себя одежда.