Гришка относился к категории людей, не способных без заминки ответить на внезапный вопрос. Требовалось время — взвесить все за и против. Он пожал плечами.
— Преподавателем, наверное, работали?!
Бабка засмеялась. Жгутову показалось, что морщины на ее лице разгладились, и она не такая уж древняя, какой выглядела при встрече. Старуха резко поднялась со стула. От ее беспомощности, что была у дороги, не осталось и тени.
— Имя мое Саломея! Хочешь — верь, хочешь — нет, но это я ублажала гостей во дворце! Я, подобно Агасферу, перехожу из века в век. Разница лишь в том, что он умрет, дождавшись второго пришествия Христа, я же избегу этой участи!
«Сумасшедшая!» — Жгутов решил вызвать скорую помощь и избавиться от непрошенной гостьи.
— Не торопи события, Гриша. Врачи скорее сочтут за безумца тебя, чем благообразную бабульку. Я же могу одарить тем, чему позавидуют многие жители земли! — Загадочная улыбка озарила ее лицо. — Вечностью! Да-да, ты не ослышался. Взамен я потребую немного — всего лишь ночь любви!
Легкость, с которой старуха прочла Гришкин замысел, вызвала у него потрясение. День за окнами незаметно угасал. Чем темнее становилось в комнате, тем моложе и обольстительнее выглядела старуха. Она подошла вплотную, Жгутова окатило жаром.
— Колеблешься, не веришь?.. — Саломея обняла парня.
Губы старухи коснулись Гришкиной щеки. Небывалое доселе возбуждение лишило парня рассудка.
— Все так неожиданно!.. — Он обнял и стал целовать бабку.
— В жизни все непредсказуемо: и рождение, и смерть! В этом ее тайна и прелесть!
Балахон старухи сполз к ее ногам, обнажив красивое, стройное тело. Сильно изменившаяся внешне, она прижалась к Гришке, чем довела его до головокружения. Все сомнения в дальнейших действиях отпали сами по себе. Жгутов подхватил Саломею на руки и окончательно забыл о душевных муках, связанных с потерей любимой. Впереди ждала бесконечная ночь.
Изнуренный Жгутов мечтал о передышке, веки его слипались. Ночь тем временем таяла. Восход ничем не отличался от заката и пророчил кому-то начало дня, а кому-то его конец.
— Мне пора! — Саломея поцеловала Гришку в лоб.
— Ты еще придешь? — сквозь дрему спросил он.
— Я прихожу единожды!
Гостья оделась и вышла из комнаты.
Жгутов с трудом открыл глаза. Из прихожей долетели брошенные старухой слова:
— Мы сделали выгодный обмен: я получила молодость, ты — вечность! Прощай! — Хлопнула входная дверь.
Жгутова с тех пор никто не видел. Запах тления, сочившийся из его квартиры, вынудил соседей обратиться в органы. Милиционеры вскрыли замок и обнаружили на диване труп старика. Никому в голову не могло прийти, что гниющие останки принадлежат Гришке; единственный свидетель драмы — фарфоровый Пьеро — лукаво улыбался, храня жуткую тайну.
II
Волхвы сверились по звездному небу и огляделись. Невдалеке стояла лачуга, окруженная кустами жимолости. Старцы выбились из сил и затеяли спор. Позубоскалив, они подошли к распахнутой настежь двери. Их встретила непроглядная тьма.
— Есть тут кто живой, или мы адресом ошиблись?
В углу послышался шорох, зашипела и вспыхнула спичка. Озарив изможденные лица путников, она тут же погасла.
— Не здесь ли тот младенец, в честь которого загорелась звезда
над священным градом Вифлеемом?
— Компас купите, туристы! Нет здесь таких, — недовольный мужской голос заставил волхвов разочарованно вздохнуть и повернуться к выходу. — Не утруждайтесь. Пока вы топали, его уже распяли и вознесли!
— Вот те на! А какой год нынче, не подскажешь?
— Ну, скороходы, даете стране угля! Радио не слушаете, что ли? Коммунизм на дворе, а вы все вчерашний день ищете.
Наступила тишина, прерванная покашливанием.
— Коммунизм? Что за вера такая?
— Очередная сказка в светлое будущее. Ничего нового, только вечной жизни не обещают. Сами прекрасно знаете: любая глупость привлекательна, если ее хорошо оформить!