— Разыгрались, любезные!
Колхозный конюх угостил Звездочку сахаром. Кобыла губами взяла кубики рафинада, благодарно склонила морду. Фома ласково похлопал ее по холке.
— Сейчас вас в поле выведу. Погуляете на свежем воздухе!
Бескрайние поля, заросшие бурьяном, приветливо встретили обитателей конюшни. Фома скрутил козью ножку и уселся на землю. Звездочка с восторгом глядела на жеребца: «Какая знакомая морда! Где же я его встречала?» Словно читая ее мысли, жеребец приблизился. Подталкивая кобылу головой к оврагу, он намекал на более близкое знакомство.
Закутавшись в фуфайку, Фома дремал у костра. Жеребец с кобылой резвились, оглашая округу ржанием — взаимопонимание было достигнуто! Костер погас, подернув угли молочным налетом. Конюх проснулся, убедился, что все нормально; достал из-за пазухи бутыль и выдернул зубами бумажный чопик.
— Бр-р-р! Ядреная! — Закусив, он направился к лошадям.
«Какой чудесный аромат исходит от Фомы!» — Звездочка мордой ткнулась в грудь конюха и полезла губами за пазуху.
— Ну, что ты? Что ты? — Мужик потрепал ее по гриве. — Может, выпить хочешь? Это мы сейчас организуем!
Ради смеха он достал початую бутылку и поднес к губам кобылы. К его изумлению, она вырвала ее зубами из рук, запрокинула голову и опустошила. Благодатное тепло побежало по лошадиным венам, в голове приятно зашумело. Расплывчатые воспоминания по крупицам складывались в фантастическую картину. Звездочке казалось, что когда-то давно, может быть, в прошлой жизни, она была человеком.
Фома впервые увидел пьющую скотину. Навязчивая мысль терзала его: «А если им дать литра по три. Интересно, что будет?»
Утром в конюшне начался праздник. Конюх влил в жеребца литр самогона. От удовольствия тот фыркнул и проговорил:
— Дай еще! Чего жмешься?
Речь коня уронила мужика на задницу.
— Не бойся и Звездочке плесни! Сдается мне, здесь что-то не так, только припомнить не могу!
Обомлевший Фома сделал все, как просил жеребец. После чего стал свидетелем удивительного разговора.
— Вовка, уж не ты ли? — заржала Звездочка.
— Я!.. Подожди-ка, подожди! Матушка пресвятая богородица, никак Руфин в ипостаси кобылы!
— Точно, я самый! — с радостью подтвердил Сеня, но тут же вспомнив об интрижке накануне, он стыдливо опустил морду.
— Слушай, братец! Сгоняй еще за самогоном. Посидим, покалякаем! — по-свойски обратился жеребец к конюху.
Обескураженный Фома покинул конюшню. «Неужели до горячки допился?» — он с силой ущипнул себя за ляжку и скривился от боли. Вернувшись из села, конюх запер ворота на засов.
— Вот, ребяты, больше нет! — виновато сказал он и открутил крышку десятилитровой канистры.
Бледный рассвет пробился сквозь засиженные мухами маленькие окна фермы. Фома облизал пересохшие губы. Рядом с ним на соломе лежали два голых мужика; загоны для лошадей пустовали. Конюх растолкал незнакомцев.
— Хлопцы, чьи будете?
Похожий на жеребца мужик съежился.
— Не бойся, не укусим! Мы — генно-модифицированные мужики, видишь же! Принес бы одежду. Холодно, да и неловко без трусов! — Он по привычке заржал, но тут же спохватился.
— Да, да! — поддержала баритоном бывшая Звездочка.
Когда Фома ушел, Сеня покрылся румянцем.
— Володь, никому не говори, что между нами было.
— Что было, то прошло! Лишь бы обратно в скотину не превратиться. Будет тогда водевиль! — Прыщ сменил тему. — Что с Менделеихой делать? В лошадиной шкуре маялись, облик человеческий потеряли. Да за такие дела...
Неожиданно быстро вернулся конюх с ворохом шмотья.
Город встретил суетой, гамом и полным безразличием. По дороге к дому приятели забрели на ежегодную осеннюю ярмарку, раскинувшуюся на центральной площади. Горожане торговались, спорили, что-то покупали и терялись в толпе. Изредка раздавались истошные крики: «Люди добрые, обокрали!» Тогда, как по команде, все начинали ощупывать свои карманы. Обнаружив кошелек на месте, граждане успокаивались и продолжали толкаться, прицениваться, покупать. Выход с площади, там, где уже не было торговых рядов, заполонил народ. Сеня с Вовкой подошли ближе. Горбатый мужик в одежке балаганного шута зазывал толпу сиплым голосом:
— Почтеннейшие зрители, сейчас на ваших глазах произойдет чудо! Маленькие человечки покажут комические номера и подарят хорошее настроение! Подобного аттракциона вы не увидите ни в одном знаменитом цирке мира, ни один иллюзионист не сможет повторить то, что я продемонстрирую вам!
Около его ног вертелась плешивая мартышка. Она грызла черствый пряник, то и дело поправляя шляпку, сползающую с головы. Перед мужиком на деревянной ножке стоял большой ящик с нарисованными ангелочками, играющими на арфах и дудках. Закрытая бархатным занавесом ниша представляла собой театральную сцену. Заинтригованный люд, улюлюкал и требовал незамедлительного показа. Горбатый шарманщик с улыбкой арлекина крутанул ручку инструмента. Занавес вздрогнул, разделился пополам и поплыл в разные стороны.