Пока Безруков возился с мангалом, а барышни суетились с закусками, Ляпунов спросил Гуляйдушу, что тот будет пить.
— Мой организм принимает только газированный йод. Вы разве не знали? — наблюдая за реакцией Ляпунова, Герман скривился в усмешке. — Не переживайте, я все прихватил с собой.
Запах шашлыков щекотал ноздри, салаты дразнили глаз, а запотевшие бутылки в ведерках с сухим льдом призывали к началу вакханалии. Директор филармонии разлил вино по стаканам.
— Друзья, предлагаю выпить за нашего кормильца. За ярко вспыхнувшую звезду неподражаемого Германа!
Привыкший к похвалам Гуляйдуша наполнил лафитник бурой газировкой, и ни с кем не чокаясь, выпил. Ни один мускул не дрогнул на его лице, ни одна морщинка не выдала ощущений; глаза оставались светлы и безразличны. Казалось, будто он дернул не убийственной жидкости, а стакан нарзана. Ляпунов содрогнулся. Стало ясно, что их задумка с алкоголем — глупость. После первого стакана последовал второй. Завязалась беседа на различные темы. Балерины старались привлечь внимание Германа длинными ногами, но он не проявлял к ним интереса. Надоедливо каркая, над отдыхающими кружилась ворона. По всей вероятности, ей тоже хотелось выпить, закусить и присоединиться к беседе. Герман сунул в рот сливу. Подобно пуле, косточка с визгом рассекла воздух.
— Да вы просто ворошиловский стрелок! — с восторгом воскликнул Безруков, рассматривая мертвую птицу.
Ляпунов восхитился очередной выходкой Гуляйдуши, но виду не подал. Он отлично знал, что лучший способ подтолкнуть человека к необдуманному действию — это провокация. Как бы невзначай, Карл Иванович обронил:
— Это что! Читал я одну мудрую книгу, так в ней писалось, якобы один товарищ воду в вино превращал и мог ходить по воде, аки посуху.
— Допустим, воду в вино и я превращу, — хмыкнул Гуляйдуша. — В этом нет ничего сложного. Дайте час, и вы убедитесь сами. А вот прогулки по воде… Скажите, а это не сказка?
Ляпунов плеснул себе мадеры.
— Нет, не сказка. Тому было много свидетелей.
Самолюбие Гуляйдуши было задето. Как же он не слышал о таком человеке и не использовал подобный фокус в своих выступлениях? Залпом осушив стакан спирта, Герман погрузился в думы. Он, не моргая, долго смотрел в одну точку, потом резко поднялся. Решимость читалась на его лице.
— Если это смог один — то обязательно сможет и другой!
Стеклянная вода отражала облака, Гуляйдуша скинул ботинки и закрыл ладонями лицо. Минуту он шептал заклинания. Ляпунова потряхивало. С небывалым интересом он ждал развязки: или Гуляйдуша превзойдет самого себя и поднимется на новую высоту, или его авторитет пошатнется.
Гуляйдуша уверенно пошел по водной глади. Он вибрировал так, что слышалось гудение. От удивления у директора филармонии отвисла челюсть. В нескольких метрах от берега Гуляйдуша взмахнул руками и пропал из вида. Пьяные балерины синхронно ахнули, Сева перекрестился, а Карл Иванович облегченно выдохнул. Удостоверившись в позитивном исходе операции, он кликнул ковырявшегося в моторе шофера.
— Дуй в город за милиционерами и водолазами!
Поиски Гуляйдуши закончились ничем. После тщательного исследования дна водолаз доложил:
— Тело утопленника не найдено. На небольшом участке дна просматриваются следы босых ног приблизительно сорок второго размера. Я пытался проследить, куда они ведут, но дальше все покрыто илом.
После несчастного случая с Германом работа филармонии вошла в привычное русло. Радуя население изысканностью мелодий, заиграл оркестр. Постепенно о Гуляйдуше стали забывать. Ляпунов стремительно поднимался по карьерной лестнице и перебрался в город на Неве, куда перетащил и Севу Безрукова.
III
«Находясь в состоянии алкогольного опьянения, известный артист эстрады Герман Гуляйдуша утонул на глазах очевидцев. Его поиски закончились неудачей. Остается смутная надежда…» — профессор медицины Иван Петрович Бесславный бросил газету на стол и посмотрел на спящую жену.
Покрытые целлюлитом ноги и второй подбородок, трясущийся при храпе, вызывали двоякое чувство: он любил эту женщину, и в то же время она вызывала раздражение. Почесав переносицу, Бесславный задумался: можно ли вернуть супруге прежние формы? Сделать такой же миниатюрной и привлекательной, как двадцать лет назад?
Половодье в тот год было необычайно бурным. Подмытые паводком берега осыпались, окрашивая реку в ржавый цвет. Старый дуб, тщетно цепляясь за уползающую почву, накренился и рухнул.