Продираясь через заросли вереска, мы проскакали около полторы мили, когда услышали непонятный шорох в кустах.
- Ты что-нибудь слышал, Питер? - спросил я тихим голосом.
- Надеюсь, мои уши не подводят меня, шум идет вон из тех насаждений лесного хвоща, - юноша вытянул руку в правую сторону и указал на невысокие кусты зеленого растения.
Действительно, именно оттуда доносились странные звуки, и листья растения непрерывно шевелились.
- Подойди поближе, Роберт, и раздвинь ветки, а я натяну лук и приготовлюсь стрелять, - настороженно сказал Питер.
- Мне кажется, здесь кто-то прячется и совсем не боится нас, - промолвил в ответ я.
Бесшумным шагом я приблизился к кустам, кончиком меча раздвинул листья и встал как вкопанный от изумления. Прямо под кустарником заботливо суетились три маленьких кабанчика, они жалобно попискивали, рыли вокруг землю и не могли найти себе покоя. Рядом с ними в луже липкой багряной крови лежала кабаниха и хрипло издавала последние вздохи в своей жизни. В боку, где находились легкие животного, глубоко вонзилась ясеневая стрела.
- Питер, ты только посмотри, кабаниху кто-то успел подстелить до нас. Значит в этой глуши мы не одни, нужно быть начеку, - с опаской в голосе произнес я.
-Да, похоже на то, но почему лучник не забрал свой подстреленный трофей? - спросил в ответ мой напарник.
- А он и не мог этого сделать, ведь как только неудачливый охотник ранил кабаниху, она от боли и шока рванулась вперед к своим детишкам, посмотри, от быстрого бега у нее кровь пошла изо рта, а на уголках пасти выступила пена.
- Из этого можно сделать только один хороший вывод, часть ужина мы уже нашли, - с улыбкой проговорил Питер.
- Я предлагаю пойти по кровяным следам животного и постараться найти незадачливого охотника, - сказал я, самостоятельно приняв на себя роль командующего.
Так мы и сделали, проехав еще четверть мили по восходящему вверх склону холма и добравшись до вершины, мы остановили лошадей. Перед нами простиралась внизу широкая равнина, изредка покрытая деревьями и кустарником. А над ней белыми клубами вился дым.
Пораженные мы стояли, словно статуи в древнем храме, не находя слов с вытаращенными глазами, мы наблюдали, открывшуюся нашему взору ужасную картину.
На поляне было разведено множество костров, вокруг которых сидело и лежало огромное количество солдат. Некоторые громко шумели и кружками вливали в горло вино, другие смеялись над только что рассказанными шутками своих товарищей, а третьи - устроили настоящее соревнование в стрельбе из лука.
Мы с Питером рассчитывали увидеть одного или двух человек, случайно забредших в середину леса, а перед нами распростерлось, как на ладони, целое войско. Опомнившись, мы спустились по другую сторону холма от вражеского отряда на сорок шагов и привязали наших лошадей. Затем аккуратно, так чтобы нас нельзя было заметить, мы заняли позицию на вершине и внимательно стали наблюдать. Я остро вслушивался в разговоры неприятелей, но слова не долетали до меня, однако я понял, что передо мной лагерь французов.
Солнце уже клонилось к закату, розовые облака легко парили в небе, а тишина и спокойствие ночи медленно вступало в свои владения. Нужно было скорее возвращаться в отряд, пока ночь окончательно не поглотила нас и не скрыла с трудом заметную тропинку, но любопытство и возможность помочь собратьям одерживало верх.
Тут из невысокой палатки с презрительным и надменным взглядом вышел командир лагеря. Три раза прозвучал горн, предвещая вечерний сбор солдат, и побросав свои дела, они выстроились в шеренги для очередного совета, на котором раздавались распоряжения на предстоящую ночь и завтрашнее утро. Пока французские солдаты получали указания, я и Питер ловко пересчитали количество рядов и обомлели, их насчитывалось более полутора тысячи.
- Мне кажется, нет больше смысла оставаться тут, все, что могли узнать, мы сделали, давай вернемся назад, пока нас не заметили, - предложил мой напарник.
- Да, ты прав, разворачиваемся обратно, да еще желательно прихватить с собой бедную кабаниху, - ответил я, вскакивая на лошадь, не прикасаясь ногами стремян.
Довольные и гордые, что везем Гилберту Кноту важные новости, мы отправились в свой отряд.
***
Тем временем к лагерю по узкой вытоптанной тропинке приближался небольшого роста старичок со сгорбленной спиной и спутанными черными волосами, прикрытыми капюшоном. Он тяжело опирался на скрюченную палку, медленно переваливаясь с ноги на ногу. Его спутники высокий худощавый мужчина лет тридцати и благородного вида джентльмен в круглой серой шляпе с нетерпением следовали за своим дряхлым предводителем, упорно толкая за собой видавший виды сундук, с приделанными к нему маленькими колесиками. Изредка старик поворачивал назад голову и с неприкрытым раздражением торопил своих напарников.