- Я думаю, это какое-нибудь поселение, - предположила Люда. - А вон еле заметная тропинка, вся заросшая растениями. Пойдем, посмотрим, куда она нас приведет.
Они пробирались через запутанные ветви кустарников, спотыкались об торчащие корни деревьев, защищали глаза руками от острых шипов остролиста.
Девушки прошли мимо узенького ручья с искрящейся на солнце гладью, не забыв остановиться у берега и попробовать освежающую воду на вкус. Как она была хороша! Долго не задерживаясь они двинулись дальше. Путь их длился уже около часа, но никаких признаков поселения не было видно. Вокруг царил непроходимый густой лес. Оля давно разочаровалась в найденном указателе, и частенько хватала Люду за рукав с предложением повернуть назад к поместью.
- Оля, подожди немного, ведь не может дорога вести в никуда, мы обязательно должны посмотреть, чем она заканчивается. Я не удивлюсь, если мы выйдем к хижине зловещей старухи...
- Нет, Людочка, тогда я, тем более, никуда не пойду, - Оля остановилась посреди леса и уперлась руками в бока. - Если хочешь, иди одна, а я тебя здесь подожду.
Девушка уселась на плоский камень, выступающий из земли, и приняла выжидательную позу. Никакие Людины уговоры, насмешки и просьбы не смогли подействовать на нее. Оля была непреклонна.
- Как хочешь, - наконец сдалась Люда, - сиди одна в глухом лесу, а я пойду дальше.
Она повернулась в сторону дорожки и быстро зашагала прочь от подруги. Следить за поворотами тропинки приходилось нелегко, вся заросшая травой и скрытая мхом, она едва виднелась в отблесках солнца, а метров через триста поднималась вверх все выше и выше на склон холма. Взбираться по ней оказалось еще тяжелее, толстых стволов деревьев здесь не было, а ухватиться за тонкие ветки и подтянуться не получалось. Пришлось встать на четвереньки и, цепляясь за пучки травы, медленно ползти на вершину. Люда потратила много сил, прежде чем преграда сдалась, и она очутилась на самой верхней точке холма.
Внизу расположилась небольшая деревушка, к которой вела та самая заросшая тропинка. Низкие домики с соломенными крышами похожие на пряничные домики, построенные в расщелине крутого утеса, были окружены плотными лесными массивами.
Люда улыбнулась.
- Я знала, что найду ее, - прошептала она.
Дороги в деревне оказались намного лучше, чем она предполагала, большие булыжники ровно прилегали один к другому. Правда весь вид села, казалось, представлял давнюю картину викторианской эпохи: белые вымытые дома каждый из которых украшен красочными ставнями; высокие узкие окна; скромные палисадники с разноцветными цветами. Все выглядело довольно необычным в современном развитом двадцать первом веке.
Девушка проходила мимо домов, с интересом разглядывая старинную деревушку. На крыльце одного из них она увидела молодую женщину, которая вытряхивала половой ковер от пыли. С первого взгляда казалось, что хозяйка дома намного старше своего истинного возраста. Длинная клетчатая юбка, подвязанная передником, плечи прикрытые шалью из грубой шерсти составляли наряд крестьянки. Волосы женщины, собранные в тугой пучок, открывали широкий лоб, на котором прорезались ранние морщины.
При детальном рассмотрении возраст женщины действительно отличался от ее внешнего вида. Руки, покрытые огрубевшей кожей, сохранили гибкость и свежесть молодости. Внимательные и блестящие глаза с любопытством осматривали Люду, все более удивляясь при ее приближении.
С улыбкой на лице Люда свернула на тропинку к дому женщины.
- Добрый день. Меня зовут Лусия, а как...
Договорить Люда не успела, лицо женщины мгновенно приняло настороженный вид. Звучный голос прорезал окружающую тишину.
- Ты откуда? Как сюда попала?
- Я живу поблизости, в поместье «Белая кровь». Случилось так, что я унаследовала состо...
Оглушительный крик прервал Люду, не дав договорить даже слово. Лицо женщины исказилось в страшной гримасе, руки ее задрожали и, бросив пыльный ковер на землю, она стремглав кинулась в дом и с громким стуком хлопнула дверью. Послышался звук запираемых засовов.
Люда недоуменно огляделась, вокруг царила тишина. Крик женщины напугал не только ее, но и ближайших к дому соседей. Мгновенно закрылись все двери и ставни, находящихся рядом хижин. Девушка стояла одна на опустевшей поляне перед домом странной женщины.