Девушка прекрасно понимала, как глупо спорить с матерью, тем более с её, но она никак не могла смириться с тем, что ей будет помыкать какой-то мужчина. Ей оставалось лишь надеяться на порядочность виконта Готье.
Мари умоляюще молча смотрела на отца, тот делал вид, хоть и большим трудом, что не замечает этого. Кучер остановил лошадей, карета распахнулась, свистал ветер и срывал с лакея шляпу.
- Поместье Гертен! – перекрикивал он дождь.
Семья Готье-Равель вышла из кареты. Мари молилась, чтобы её в этот миг ударила молния. Но этого не случилось. Жером взяв под руку дочь с одной стороны и жену с другой, направился в поместье, где их радостными восклицаниями встретила хозяйка дома.
- Ах, Элен, ты восхитительно выглядишь! – как всегда начала разбрасываться комплиментами госпожа Готье-Равель.
- Милая, вы сама будто вся из лотоса! – красноречиво отвечала хозяйка дома.
- Жером! Сколько лет! – господин Гертен заключил в объятья несчастного мужчину. Гертен был больших габаритов, так что стройный Жером успел издать лишь писк.
- Джозеф, если ты не прекратишь, то непременно раздавишь меня как муравья.
Пухлое лицо Гертена стало как помидор. Мари наблюдала за двумя семьями и подумала, что им сов сем неплохо вместе, но ей никак не хотелось выходить замуж.
- Ну где же мой ненаглядный Луи?! – громко воскликнула хозяйка дома.
По длинной лестнице спустился худощавый рыжий, отталкивающей наружности юноша лет девятнадцати. Мари взвыла
от ужаса и еле удержалась на ногах. Луи улыбнулся своей кривой улыбкой и твёрдым шагом сразу направился к своей будущей невесте и грубо впился шероховатыми губами в её руку. Жером состроил гримасу отвращения, но никто этого не заметил.
- Ах, какой галантный мужчина! – не унималась госпожа Гертен.
Мари отдёрнула руку и так чтобы никто не видел, что фактически было невозможно, так как все взгляды были устремлены на молодых людей, вытерла руку о подол платья.
«Что же мне делать!? Он так ужасен!»
Мари рыскала глазами по большому зала, ища подсказки у любой вещи.
«Если я испорчу мнение о моей семье мать меня возненавидит, но отец поддержит, в этом я уверена. Значит решено! Я не выйду замуж за этого проклятого Гертена!» - Мари показалось, что все в зале услышали её мысли.
- Что же мы здесь стоим? Пройдёмте к столу. – нарушила молчание Элен Гертен. Как хозяйка дома она повела своих гостей в столовую и за ней все направились.
Столовая оказалась светлой и просторной. На стол накрывало пять человек. Проворные ребятишки бегали с блюдами и вскоре всё было готово.
- Да, семья Гартен всегда могла произвести нужное впечатление. – снова начала госпожа Готье-Равель.
На этот комплимент хозяева дома лишь кивнули, что заметно расстроило мадам Готье-Равель. Видимо своим комплиментом она хотела развязать язык присутствующим, но у неё этого не получилось, что несомненно обрадовало Мари и Жерома, которые довольно переглянулись.
- Присядем же за стол! Я так голоден. – усаживаясь в широкое кресло в самом центре стола проговорил хозяин поместья.
- Ах, Джозеф вам явно следовало бы похудеть, если вы хотите стать членом нашей семьи. – приводя свой коварный план проговорила Мари и указывая рукой на стройных членов своей семье.
- Мари! Как не стыдно!? – волосы на голове ошарашенной матери встали дыбом. Жером еле подавил смешок.
- Ничего, ничего! – отвечал раскрасневшийся как рак Джозеф. – Юная леди права, мне и вправду пора начать следить за собой. Моя дорогая Элен не раз мне об этом говорила. Но как можно справиться с собой, если каждый день на столе такие вкусности?
Гости за столом оценили самокритичность хозяина дома и принялись за ужин. Он оказался и вправду восхитительным. Мари всё не унималась, и понимала, что если она не продолжит, то все её старания пойдут коту под хвост. Из-за ежедневных уроков этикета, ей было очень тяжело перебороть себя и начать чавкать, вытирать руки о белоснежную скатерть. Закинув ногу на ногу, девушка весь вечер подмигивала Луи и несколько раз предлагала отойти «пообсуждать здешних вертихвосток». Все были поражены, даже Жером, который ожидал подобной выходки от дочери.
- С меня хватит! – вскричал Луи и вскочил со стула. – Я не позволю, чтобы в моём доме происходили подобные непотребства. Не быть свадьбе!
Госпожа и господин Гертен одобрительно кивнули на слова сына.