Он кивнул, достал телефон из нагрудного кармана пиджака и набрал номер.
Она расправила плечи, откинула с лица прядь мокрых от пота волос и шагнула на обочину.
Джексон, ее последний шофер, появился через минуту. Вышибала открыл заднюю дверцу машины, и как только она села и пристегнулась, они поехали в сторону поместья. Огни города проносились мимо ее окна, когда они мчались сквозь ночь. Каждые несколько минут она наклонялась вперед, чтобы посмотреть на спидометр.
До сих пор Джексон всегда ехал на пределе или ниже него. Может быть, для разнообразия он протянет больше месяца.
Когда колеса машины остановились у поместья, она не стала дожидаться, пока он откроет ей дверцу. Она отступила в безопасное место своего дома, вдыхая его знакомый запах, и сбросила туфли на каблуках. Пол холодил ее стопы, когда она поднималась по лестнице.
Она уже собиралась вернуться в свою спальню, когда остановилась в коридоре.
Айви не просто нравилось контролировать ситуацию.
Она нуждалась в этом.
Она не могла, не хотела, чтобы кто-то снова имел над ней власть. Тейт напугал ее сегодня вечером. Как и Майкл. Она была выведена из равновесия, и ей нужно было что-то, чтобы склонить чашу весов в свою сторону.
Она точно знала, где это найти.
Айви наклонилась, возвращая каблуки на место, затем направилась к апартаментам Кассии. Ее соседка не заперла дверь своей спальни. Она научится делать это достаточно скоро. Или, если она похожа на Элору, она оставит дверь открытой, потому что втайне будет хотеть компании.
В спальне было темно, шторы задернуты. Айви включила свет, заливая комнату мягким золотистым сиянием. Кассия даже не пошевелилась.
— Просыпайся. — Айви захлопала в ладоши, подходя к изножью кровати.
Кассия ахнула, подскочив на кровати.
— Ч-что? Что случилось?
— Мне нужно десять долларов. — Обычно Айви ждала бы дольше, прежде чем начать мучить новенькую, но сегодня вечером она отчаянно нуждалась во власти. Ее любимый наркотик.
— Хм? — Кассия прищурилась, убирая с лица коралловые волосы.
— Десять долларов. Я хочу, чтобы ты дала мне десять долларов.
Кассия моргнула.
— Зачем?
— Затем, что я так хочу. — Айви скрестила руки на груди. — Встань и принеси мне десять долларов.
— Это одно из твоих испытаний?
— Я вижу, Элора разговорилась. — Бравада Айви поутихла, но она собралась с духом. — Деньги. Сейчас же.
— Вычти их из моей арендной платы. Или нет. Мне все равно. Я здесь только из-за колледжа. — Плечи Кассии поникли, когда она потянулась за спину, прижимая подушку к груди. Затем она рухнула на матрас. — Закрой дверь, когда будешь уходить.
У Айви отвисла челюсть. Что. За. Черт?
Это было одно из самых распространенных ее испытаний. Простой тест. Все соседки до Кассии выскакивали из постели и рылись в своих кошельках в поисках наличных. Большинство из них даже не спрашивали, зачем ей нужны деньги, когда в ее распоряжении было небольшое состояние.
Этот отказ был… тревожным.
Она ждала и ждала, но Кассия не двигалась с места. Наконец, Айви направилась к двери, остановившись, чтобы в последний раз взглянуть на кровать. Волосы Кассии упали ей на лицо, и она крепко спала, пуская слюни на подушку.
Прогулка в ее собственную спальню была похожа на прогулку позора.
Она потерпела неудачу. С Кассией. С Майклом.
Айви не терпела неудач.
Она подошла к своему телефону, лежащему на прикроватной тумбочке. Она оставила его сегодня вечером, потому что ни в нем, ни в деньгах в клубе ее брата у нее не было нужды. Он защищал ее в «Измене», а если он не работал, то передавал эту обязанность сотруднику.
Пропущенных звонков не было. Никаких сообщений, даже от Элоры.
Она разблокировала экран и вывела имя Майкла.
Не трахай Эллисон
В ту минуту, когда сообщение было доставлено, она пожалела, что набрала эти три слова. Она сожалела об их уязвимости. Она сожалела об их отчаянии.
Айви десять минут смотрела на экран, ожидая его ответа. Когда он не пришел, она стянула с себя платье и приняла обжигающий душ. Затем она заставила себя бодрствовать до трех, прижимая телефон к груди. Прежде чем она, наконец, погрузилась в сон, она поняла, что Майкл не собирается отвечать ей.
Он никогда этого не делал.
Глава 4
Кассия Коллинз любила колледж. Кэсси Нилсон он тоже нравился, но она не нуждалась в нем так, как Кассия. Отвлекающий маневр. Вызов. Прошло десять дней с начала ее выпускного курса в «Астоне», и она жила каждой минутой, проведенной в кампусе — а это было немало, учитывая, сколько занятий она посещала одновременно.
Колледж был ее спасением. Ее механизмом преодоления. Если ее мозг будет перегружен экономикой, в нем не будет места для размышлений о прошлом.
Если бы она не знала из первых рук, что такое профессорская жизнь, она, возможно, подумала бы о том, чтобы получить степень доктора философии и преподавать. Но когда она заглянула в будущее, то увидела нечто большее, чем классные комнаты и студентов. Это, и еще у нее не было денег на ученую степень.
У нее заурчало в животе, когда она шагала по безукоризненно чистому кампусу «Астона». Она пропустила завтрак. Этим утром Айви и Элора были в столовой, и поскольку избегать соседок стало ее вторым любимым занятием, она выскользнула за дверь и пропустила свою обычную остановку на кухне.
У нее был часовой перерыв после следующего занятия, и она решила воспользоваться скидкой дневной давности в пекарне студенческого союза. Она ела маффин на обед и обновляла свой растущий список дел.
— Подготовится к тесту по «Деньгам и Банковскому делу». Просмотреть заметки из лекции по «Экономике труда». Что еще? — пробормотала она. — Что я упускаю?
— Присоединиться к команде для группового проекта, — произнес низкий голос.
Она подпрыгнула, прижимая руку к своему бешено колотящемуся сердцу.
— Ты напугал меня.
— Прости. — Парень, стоявший рядом с ней, протянул руку, уголок его рта приподнялся. — Майкл Бамфорд.
— Кассия Коллинз. — Она ответила на его рукопожатие, мысленно дав себе пять за то, что не запнулась, произнося свое имя.
— У нас с тобой несколько совместных занятий. «Экономика здравоохранения». «Макротеория». И групповой проект. — «Введению в эконометрику». Майкл поморщился. — Я только что прокрутил это в голове и понял, насколько сильно я похож на преследователя.
— Все в порядке. — Она рассмеялась, и на ее щеках появился румянец.
Черт возьми, этот парень был сексуален. Высокий. Стройный. Грязно-светлые волосы. Серо-голубые глаза цвета океана перед штормом. Почему он с ней разговаривает?
— На старших курсах Экономического факультета нас не так много, — сказал он. — Мы все собираемся в группу и учимся вместе. Профессора поощряют это. Заинтересована?
Это происходит на самом деле?
Она проучилась в университете Хьюза три года, и ни разу никто не приглашал ее присоединиться к учебной группе. Она сотрудничала в командных проектах только тогда, когда это было частью задания. Даже тогда, как правило, большую часть работы она выполняла сама.
— Э-э… уверен? — это прозвучало как вопрос. В основном потому, что ее мозг был заблокирован. Майкл был первым одногруппником, с которым она заговорила с начала семестра. И теперь он приглашает ее в учебную группу? В чем же был подвох? Здесь должен был быть какой-то подвох.
Всего десять дней назад она вошла в Поместье Кларенсов, и все было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Оказывается, это чувство было верным. Ночная драма Айви о том, что она хочет получить десять долларов, вывела Кассию из себя.
— Не волнуйся, — Майкл усмехнулся, — мы не кусаемся.
Ей самой об этом судить. Несколько месяцев назад она бы упрекнула себя за такой цинизм. Теперь она называла это реализмом.
Пока они шли, Майкл кивал почти каждому, мимо кого они проходили. Сначала она была слишком поражена, но по мере того, как они продвигались к зданию Экономического факультета, она начала ощущать энергию вокруг него. Уверенность.