Именно ликопин определяет красный цвет помидоров. Есть мнение, что первоначально цвет плодов помидора был желтым (вспомним, что название помидор — pomidoro, которое дали плоду впервые увидевшие его европейцы, и означает, собственно, золотое яблоко), а красными они стали в результате тщательного культивирования на протяжении многих и многих лет. Почему это важно? Да потому, что каротиноиды, отвечающие за цвет плодов растений, присутствуют в составе очень многих овощей и фруктов, но ликопин сегодня человек получает практически исключительно из помидоров.
Статистические данные, которыми сегодня располагают ученые, подтверждают роль ликопина в профилактике различных онкологических заболеваний, в частности — рака простаты и рака шейки матки. Дело в том, что ликопин — это фактически мощнейший антиоксидант, а противоопухолевая активность антиоксидантов известна давно. Но значение ликопина для организма этим не ограничивается. Уже научно доказано, что ликопин с успехом предупреждает сердечные болезни и слепоту в пожилом возрасте, а также замедляет процессы старения, и в частности — замедляет процесс образования морщин.
Учеными Гарвардского университета на протяжении шести лет проводился эксперимент по изучению роли ликопина в организме, в котором участвовали 48 тысяч мужчин. Результаты были получены такие. Среди тех, кто минимум 10 раз в неделю ел пищу, в которой присутствовали помидоры или томатная паста, вероятность возникновения рака простаты была на 45% ниже по сравнению с контрольной группой. Среди тех, в чей рацион помидоры входили 4-7 раз в неделю, вероятность образования опухолей была на 20% ниже.
В ходе эксперимента было также подтверждено и то, что ликопин понижает уровень так называемого плохого холестерина (липопротеины низкой плотности), а значит — при его употреблении уменьшается опасность возникновения сердечно-сосудистых заболеваний.
Известно также, что именно ликопин, содержащийся в коже, защищает ее от агрессивного воздействия солнечных лучей, поддерживая таким образом ее здоровье и красоту.
Важно помнить, что ликопин не синтезируется в человеческом организме, он поступает только с пищей. Причем для успешного всасывания ликопина в кишечнике необходимо наличие в пище жиров. Оптимальная для усвоения организмом форма ликопинсодержащих продуктов — это пища, прошедшая тепловую обработку.
В крови ликопин переносится вместе с липопротеинами, причем связывается он с липопротеинами низкой плотности, то есть теми, что называются «плохим холестерином», именно поэтому, как уже отмечалось, роль ликопина в защите от окислительных процессов очень велика. Попадает в кровь ликопин в течение первых же суток после употребления содержащих его продуктов, максимум концентрации после однократного употребления — через 24 часа. В тканях ликопин обнаруживается приблизительно через месяц регулярного употребления.
Основная функция ликопина в организме — анти-окислительная, в отличие от других каротиноидов он не обладает А-витаминной активностью. Ликопин снижает показатели окислительного стресса в организме, а значит — замедляет развитие атеросклероза, защищает ДНК и противодействует образованию опухолей. На сегодняшний день точно установлено, что ликопин — самый сильный каротиноид-антиоксидант из присутствующих в крови человека. Предполагается также, что ликопин может замедлять пролиферацию клеток как сигнальный метаболит.
На данный момент проведено уже достаточно много исследований по выявлению роли ликопина в профилактике онкологических заболеваний и уже установлено, что риск развития некоторых видов рака обратно пропорционален содержанию ликопина в крови (или суточному его потреблению). Это касается рака простаты, желудка и легких.
То же самое можно сказать и о взаимосвязи названных показателей при определении риска развития атеросклероза и связанных с ним ишемических заболеваний. Причем в этом случае исследователи обратили внимание на то, что здесь больше выражена обратная зависимость — чем ниже уровень ликопина в крови, тем выше риск развития сердечно-сосудистых заболеваний, а значит, регулярное употребление достаточного количества ликопина служит профилактикой сердечно-сосудистых заболеваний.
При исследовании влияния содержания ликопина на функциональное состояние глаз было выявлено, что уровень ликопина высок в пигментном эпителии сетчатки и в цилиарном теле здорового глаза. Ликопин защищает наши глаза, ведь сетчатка — это почти прозрачная ткань, а потому и пигментный эпителий, и сосудистая оболочка глаза подвергаются интенсивному воздействию света, который может повреждать их.