Вже була пізня година. Стіл був сервірований дуже добре. Ватя посадовила писаршу за столом поруч з собою, а сама скоса поглядала, коло кого то сяде Леонід Семенович.
Він сів поруч з нею. Ватя розбалакалась з писаршею, розмовляла з нею так ласкаво й привітно, що всі це запримітили; вона вважала на писаршу, ніби вже на свою сестру. Сусана Уласівна видала на цей раз гостям таку багату вечерю, якої не постачала ще ніколи ні на одні свої іменини: на десерт подали морожене, щоб прохолодить гостей в душну ніч. Гості міркували й не могли доміркуваться, з якої це причини благочинна видала таку багату вечерю. Одна вчительша постерегла, для кого це така честь. Вона сіла за столом якнайдалі од писарші, з самого краєчку, і не зводила свого покмітливого цікавого ока з Ваті, писарші та Леоніда Семеновича. Ватя розговорилась. розчервонілась. Вона все підливала наливки в чарки то писарші, то Леонідові Семеновичу.
- Який веселий вечір я провів у вас сьогодні! - говорив Леонід Семенович до Ваті.
- А я і вдвоє веселий, - обізвалась несамохіть Ватя, - приїжджайте до нас частіше, то й будемо проводить веселі вечори. Я попрошу до себе своїх приятельок. В нас п'яніно. Я гратиму, а ви будете танцювать.
- Воно й справді той дім веселий, де є фортеп'ян, де грають та співають. Без музики було б невесело жити на світі людям, та ще й молодим, - сказав Леонід Семенович.
- Ви ще довго пробудете в нашій Горобцівці? - спитала Ватя.
- Треба післязавтра їхать додому, бо тато буде сердитись; коней треба для господарства, бо тепер саме заходить робочий час. Але я думаю одпроситься в батька та й прибуду до сестри і… до вас, - сказав Леонід Семенович.
«Коли б ти прибув та й навіки зостався зо мною. І грала б для тебе, і співала; й життя моє з тобою було б веселе, як оцей вечір був веселий в моєму житті», - думала молода дівчина.
І знов на неї несподівано найшов смуток та задума, і знов серед веселого шуму, гаму, серед веселої розмови гостей на неї найшла легенька журба. Ватя замовкла, неначе увійшла думкою в саму себе.
Вже почало розвиднюватись, як гості встали з-за стола, але не п’яні, як бувало в старовину. Гості стали роз'їжджаться.
- Прощайте та й нас не забувайте! - говорив о. Артемій до Леоніда Семеновича.
- Прощайте! Будьте знайомі! Прошу частіше заглядать у нашу Горобцівку та й нас не минать! - просила на прощанні Сусана Уласівна.
Вже вікна з чорних стали рожеві, як гості покатали з двору о. Артемія.
- А що, як тобі здалася Валентина Артемівна? Чи краща од Антосі? - питала писарша в брата, вертаючись додому.
- Антося доладна, тоненька й жвава, але утла, щупленька. А Ватя нічого собі, ще й добре нічого собі! Казали, що вона дуже непроворна. Але я примітив, що вона не зовсім-таки непроворна. Цілий вечір бігала, була жвава, веселенька; щоки розгорілись, очі засвітились. В неї дуже гарні темні очі, й сама здорова, випещена й трохи спаніла, - говорив Леонід Семенович.
- І до мене вона була дуже привітна. Все мені наливала в чарку наливки та вина. Їй-богу, думала, що вийду з-за стола п'яна та ще й заточуся, як баба в шинку, - сміялась писарша і все хвалила Ватю, поки вони й додому дійшли.
- А скільки в благочинного грошей в банку? - спитав Леонід Семенович, входячи в писарів двір.
- Бог його святий знає. Але кажуть, що о. Артемій дуже грошовитий чоловік і добре видав двох старших дочок, - обізвався понуро писар, в которого в голові таки добре шуміло. Він вкутав чималу порцію наливки та горілки.
Другого дня вранці, вже як сім'я сіла за чай, Сусана Уласівна зирнула через двері в гостинну і вгляділа на п'яніні букет.
- Еге, Ватю! от і не догляділа паничевого букета: мабуть, ти не налила води в стакан, бо твій букет пов'яв, - сказала мати до дочки.
Ватя схопилася з стільця, побігла в гостинну і винесла букет. Олеандри прив'яли, а зелена рута аж позвішувалась і теліпалась мертва кругом стакана. В Ваті очі стали перелякані, аж пригасли. Мати й собі наче зажурилась. Ватя вхопила стакан з водою, набрала води в рот і почала прискать на букет. Вона спохвату ввечері забула навіть налити води в стакан.
- Оце, яка причта! Оце випадок!.. Неначе це щось недобре віщує… Ото шкода! - говорила неспокійно Сусана Уласівна.
- Ото яке диво! Ото баби, а ще і вчені! І коли ви позбудитесь тих забобонів? Біжи, Ватю, до ворожки, до баби Чупринихи, нехай одворожить оте лихо! Ото баби! - реготався о. Артемю.
Ватя налила в стакан води, поставила букет на п'яніно й частенько наглядала. Олеандр трохи одійшов, - рута навіки пов'яла.
IV
Минув місяць, пішов і другий. Ватя ждала, що Леонід Семенович навідається в гості, а він не приїздив. Два рази Сусана Уласівна запрохувала до себе писаршу після служби божої на чай. О. Артемій од себе через писаршу передавав поклін Леонідові Семеновичу, нагадував тим поклоном про себе, про Ватю, а панич все не приїздив.
Після першої пречистої вранці наймичка увійшла в покої до о. Артемія й заповістилась, що до його прийшли два чоловіки.
- Нехай ідуть сюди! - сказав о. Артемій. В прихожу вступили два чоловіки: один був волосний старшина, Лесько, високий та поставний, гарний з лиця; другий був Яків Руденко, старий, сімдесяти год дідок, огрядний, сивий, аж білий, але з пухким білим, ніби дитячим лицем, з добрими темно-сірими очима. Чоловіки поздоровкались, поклонились і поцілували батюшку в руку.
- А що скажете? За яким ділом? - спитав о. Артемій.
- Та це ми, батюшко, просимо вашої милості, щоб ви сьогодні посвятили наш млин.
- Вже скінчили? - спитав батюшка.
- Вже, та не зовсім. Два камені готові, а два ще ні; але ми думаємо тим часом пустить млин хоч на два камені, щоб млин не стояв дурно, - сказав Лесько.
- Та ми. батюшко, просимо вашої милості й на обід. А де це матушка? Я хочу й їх запросити на бесіду, - сказав дід.
Дід Яків довго служив за титаря, а син його Хтодось служив в о. Артемія за наймита, і через те дід вважав себе близьким до батюшки й матушки.
О. Артемій пішов у кімнату й викликав матушку. І Лесько, й дід Яків поцілували матушку в руку й просили її на бесіду.
- А хто ж там ще буде? - спитала матушка.
- А хто ж буде; свої будуть. Буде вчитель. Просили й писаря, й писаршу, просили й її брата, бо це він приїхав до їх в гості. Просили й управителя, - говорив дід Яків.
- Ого-го! То це в вас буде ніби бенкет або храмова бесіда! Тільки меду, мабуть, не варили. То просіть вже й Ватю, - сказав о. Артемій, зирнувши на жінку.
- А де ж Ватя? - спитав дід.
Дід Яків знав Ватю ще маленькою й носив її на руках.
- От там десь в гостинній коло чогось порпляється! - сказала матушка.
Дід пішов в одчинені двері, знайшов Ватю й запросив до себе на бесіду.
Ватя вийшла в прихожу й переглянулась з матір'ю. В її очах виявлялась насмішкуватість, хоч вона з нудьги була рада й цьому випадкові, щоб трохи розважить себе та розігнать нудьгу.
- В котрій же годині будете нас сподіваться? - спитав о. Артемій.
- Опівдні, батюшко, як молодиці увинуться з обідом. Ми дамо знать, - сказав Лесько.
- Добре; хто вже хто, а я доконешне буду, - сказав батюшка, - бо без мене «вода не освятиться», як кажуть в приказці.
Лесько й дід попрощались і вийшли з прихожої.
- Ну, що? Поїдете до млина обідать? - спитав о. Артемій в жінки та дочки. - Це ж буде обід дуже поетичний. Та ще й панич там буде.
- Я ще зроду не обідала в млині, - говорила Ватя й реготалась.
- А от і доведеться пообідать, - сказав о. Артемій.
- Буде дуже оригінально, - сказала матушка, - але знаєш, Ватю, кого запросили вони на обід? Писаря, писаршу й Леоніда Семеновича.
- Приїхав? - аж крикнула Ватя.
- Приїхав. Таки тобі доведеться хоч раз на віку пообідати в млині, під ківшами, - сказав о. Артемій з сміхом.
- Я не знаю, мамо, що мені надіть, - обізвалась Ватя тихо.
- Надворі душно. Надівай легеньку сукню, мабуть, оту, бузкового кольору з темно-червоними букетиками. Вона ще зовсім нова.
Ватя кинулась прибираться та зачісуватись. Для неї здалося, що того дня настане для неї якась важна хвилина. Вона невимовно зраділа, але неначе чогось і боялась. В неї руки трусились, і гребінець трохи не випав з рук перед дзеркалом. Тричі зачісувала вона свої розкішні чорні коси і тричі зміняла зачіску на голові. Все здавалось їй не до ладу, неначе щось перебаранчало та зумисне дражнилось з нею.