Мы встретились вновь через пятнадцать лет при весьма странных обстоятельствах...
Экспедиция перебазировалась из Страны Ноя через Змеиное море, Треугольный залив и Большой Сирт в Страну Исиды. Огромный марсоход, похожий на неправдоподобно увеличенную лягушку и способный, подобно ей, перепрыгивать через препятствия и мягко опускаться на треугольные лапы, двигался то плавно, то скачками к цели, а мы отдыхали, время от времени бросая ленивые взгляды на окружающее.
Марс - место спокойное. Катаклизмы отбушевали, оставив на лике планеты россыпь оспин-кратеров. Марсианский ландшафт это прежде всего кратеры, кратеры и кратеры. Чашеобразные малые, диаметром десять-пятнадцать километров, и большие, сотнекилометровые, с плоским дном, отдаленно напоминающие гигантские стадионы или цирки. Лишь в Элладе и еще нескольких местах совсем нет кратеров.
От Эллады рукой подать до Страны Ноя, где наша база располагалась около года, и в эту "Древнюю Грецию" Марса мы удирали на экскурсии, но возвращались разочарованные: античной экзотики там не оказалось впомине. Вообще романтикам с Марсом не повезло: марсиане явно предпочитали родной планете страницы многочисленных фантастических произведений, от "Войны миров" Уэллса до "Черной дыры" Гринвича-младщего, нашего современника и незадачливого вдохновителя...
Мы уже давно отказались от попыток обнаружить следы исчезнувшей марсианской цивилизации. Видимо, ее не существовало. Так думал я после восемнадцатилетнего пребывания на Марсе. Так думал я и в тот памятный день, когда после длительного перерыва у меня возобновились галлюцинации.
...Ровное, словно укатанное катком плато. Мерно покачиваясь, переступает с лапы на лапу марсоход. Безликий и безжизненный ландшафт час, день, неделю... Пыль взмывает и тотчас оседает в разреженной атмосфере...
Я незаметно заснул. Неожиданный скачок марсохода разбудил меня. Никогда не видел прежде столь концентрированно яркой природы - за бортом расстилалось необозримое цветущее поле. Головки цветов, словно антенны локаторов, поворачивались нам вслед. Небо было насыщенно-василькового цвета. Солнце приблизилось, стало больше земного. В воздухе - я готов был поклясться, что это воздух, а не осточертевший углекислый газ, проносились птицы. Не силен в орнитологии, но думаю, что подобных нет на Земле. Мне, например, не попадались ласточки с двумя парами крыльев - одни находились все время в движении, другие, более широкие и длинные, напоминали несущие плоскости самолета.
Я вышел из марсохода - якобы размяться - и, нарочно отстав, снял шлем. Вдохнул полной грудью медвяный воздух и ощутил необычный прилив сил.
Стоял и смотрел вслед удалявшемуся марсоходу. Ничего не стоило его догнать - он двигался сравнительно медленно, а на Марсе, при уменьшенной почти вдвое силе тяжести, я мог развить скорость скаковой лошади...
Странное дело: привычный и обжитый марсоход, буднично шлепавший треугольными лапами, вдруг показался мне чудовищным призраком. Я перенес взгляд на собственную руку - она была полупрозрачна, сквозь нее неясно просвечивали сиреневые лезвия травинок, пятна-цветы. Нагнувшись, я заметил, что лапы марсохода не оставляют следов на траве!
Вскоре показался город. Этого я уже не смог выдержать! Паническими прыжками нагнал марсоход. Почувствовав удушье, поспешно проскочил переходной отсек и прокрался в свою каюту. Излишняя предосторожность! Любой из нас мог выйти, никого не предупредив, настолько спокойным местом был Марс. К тому же, у каждого имелся личный информ, так что проблемы связи не существовало.
Оглушенный случившимся, я принял тройную дозу гипнола и рухнул на койку.
Так началась моя марсианская одиссея. Разумеется, я сохранял ее в тайне: мне все равно бы не поверили...
Марсеологи - люди в большинстве замкнутые. Далеко не все выбрали эту профессию по призванию или из жажды приключений (какие приключения могут быть на Марсе!) и даже не в поисках романтики. Многих привела на Марс неудавшаяся личная жизнь. Возможно, поэтому здесь не принято заглядывать в чужую душу. Хорошее обыкновение или нет, не берусь судить. Но меня оно более чем устраивало...
За месяцы нашего утомительного перехода я только и делал, что наблюдал. Другие марсеологи тоже наблюдали: не полагаясь на собственное восприятие, снимали показания приборов, анализировали информацию с помощью рассудочных компьютеров, раскладывали результаты по классификационным "полочкам". Но при том оставались наблюдателями сторонними, поверхностными.
Мои же наблюдения, если я вправе их так назвать, были совсем иными. Ни органы чувств человека, несовершенные по природе, ни наичувствительнейшие приборы не могли бы извлечь из окружающего мира то преисполненное полноты (оцените каламбур!) знание, которое даровалось мне без малейших усилий с моей стороны.
Знание иррациональное, не сопряженное с переживаемой нами сиюминутной действительностью, противоречащее "здравому смыслу". Впрочем, знание ли?
В моей оценке происходящего со мной преобладали скептические акценты. Я говорил себе: "Этого не может быть, потому что так не бывает". И не пытался найти объяснение феномену, в эпицентре которого оказался. Более того, отвергал сам феномен. Нет его! Есть банальное умопомрачение, и только...
Не хотелось признать себя сумасшедшим, но, будучи ученым, я не исключал этого.
Между тем, словно специально для меня, был сделан (кем?!) исторический разрез - от зарождения марсианской цивилизации до ее самоуничтожения.
Я наблюдал и марсиан, и реакцию своей личности, совмещал в себе объект эксперимента и самого экспериментатора, вернее, пассивного регистратора, ибо фантастический опыт надо мной осуществлялся не мною.
Происходящее казалось логичным и убедительным. Но что из того: ведь и сумасшедшим присуща логика, хотя и деформированная, поставленная с ног на голову!
Я жил двойной жизнью. Как подобает конспиратору, опасался слежки. Потом выяснил, что обзавелся "ангелом-хранителем": пару раз, заглянув в каюту, заставали меня спящим. Я же тогда находился вне марсохода! Или это мне снилось?
В конце концов я понял, отчего мы так и не нашли следов марсиан: не там искали! Знаю и то, почему на Марсе почти нет воды, а его атмосфера состоит из углекислого газа и сильно разрежена.
Знаю, потому что видел своими глазами ядерное неистовство. Научно-технический уровень марсиан был безмерно высок. Они решили проблему термоядерного синтеза и черпали энергию из воды, некогда заполнявшей моря Марса.
Потребление энергии все возрастало, а о его допустимых пределах не подумали. Боролись с парниковым эффектом, совершенствовали экологическую службу, беда же пришла с иной стороны...
Нет, не война погубила великую цивилизацию, а благодушие, успокоенность, самоуверенность богов, покоривших природу. А природа не смирилась с рабством и восстала, принеся себя в жертву.
Не так-то просто взорвать океан. Свидетельствую: марсиане это сделали. Взрыв оскальпировал Марс. Мы ступаем сейчас не по его почве, почвы не сохранилось. Под нашими ногами не марсианская кора, а изборожденная шрамами мантия - подкорковый слой.
Вслед за взрывом, перебросившим планету с почти круговой орбиты на более отдаленную эллиптическую (в результате нарушилась установившаяся геометрия всей Солнечной системы), началась кратковременная, но необычайно бурная тектоническая деятельность, активизировались вулканические процессы. Об этом периоде напоминают многочисленные кратеры, а в Стране Пирры и других хаотических областях - сдвиговые формы и провалы.
Великолепнейшие скульптуры, перед которыми я стоял в немом изумлении, совершенные по целесообразности и пропорциям здания, хитроумные инженерные сооружения, основанные на не известных мне принципах, - их обломки, быть может, до сих пор обращаются вокруг Марса по непредсказуемым орбитам, дожидаясь грядущих исследователей...
Катастрофа, хотя я и наблюдал ее в иррациональном измерении, не прошла для меня бесследно, и это единственное, что, вроде бы, опровергает мое сумасшествие. Через несколько часов я почувствовал слабость, тошноту, головную боль и объяснил их эмоциональным шоком. Но врач экспедиции поставил поразивший его диагноз: "лучевая болезнь", к счастью, в легкой форме.
Я прошел курс интенсивной терапии и был списан на Землю.