Уходили незаметно. Неслышно крались меж деревьев, осторожно перешли ручей и пошли, пошли… Снова в путь, в странство.
Вечером комсомольцы держали военный совет. Главная цель, которую они поставили на сегодня перед собой, достигнута: Юре удалось поговорить с Таней. Но дальше в оценке положения мнения разошлись. Петя и Венька считали, что Юре не следовало отпускать Таню. Зато Лида считала, что Юра поступил правильно: в конце концов, Таня не безвольное существо, у нее своя голова на плечах, и не надо снимать с нее ответственности за свое поведение.
Во всяком случае, следовало положиться на то, что утро вечера мудренее. Предосторожности ради палатку решили разбить подальше от скита и по очереди не спать.
Всю ночь прислушивались — не подкрадывается ли кто-нибудь с недобрыми намерениями. Ветер шелестел в ветвях, а им казалось, что кто-то подбирается к палатке. Где-то с грохотом упало дерево, а Петя уверял, что это выстрел…
Наконец рассвело. Опять ждали у ручья. Ждали кого-нибудь, кто придет за водой. Но никто не шел. Ребята с тревогой принялись посматривать на часы. Венька вызвался сходить на разведку, посмотреть, что делается у сектантов.
Вернулся, запыхавшись:
— Ребята! Никого!
— Чего никого?
— Никого нет, удрали!
— Что же делать?
— Догонять! Пойду вперед, буду по пути делать отметки. Мне тут известны все тропы, а вы постарайтесь не отставать. Думаю, ушли недалеко. Ночью здесь никто не рискнет идти, ушли только с рассветом…
Венька скрылся.
У Юры защемило сердце. Как же так, думал он, обещала и не пришла? Неужели обманула? Не может быть! Что же произошло? Неужели он нашел Таню, чтобы снова ее потерять?
Петя оглядывается:
— Юрка, не отставай!
Отстать-то он не отстанет, но удастся ли ему еще увидать Таню?
Юра и Петя давно бы сбились со следа, не заметили бы знаков, которые оставлял Венька: надломленную ветку, царапину на стволе, наколотую на хвою ягоду… Одна Лида видела эти вешки.
Юра прибавлял шагу, начинал бежать, задыхался.
— Не торопись, — твердила Лида. — Сбавь темп, иначе не выдержим, отстанем.
Юра ничего не понимал: идти быстро — отстанем, идти тихо — догоним.
— Тайга, — объясняла Лида. — По такому лесу нельзя бежать — собьет с ног.
Малахитовые какие-то ели вперемежку с белесыми березами. Сосны с пунцовыми стволами. Заросли мелкорослой и жалкой ольхи, и опять ели и кривые щербатые березы. А под ногами то мох, то брусника, обломки сухих ветвей и прелые прошлогодние листья.
Все непонятно в этом лесу, никакой тропки не замечал Юра среди кочек, овражков и буераков, а Лида уверяла, что они точно идут по следу.
Юра шел, но уже не верил, что идут они по следу людей, которые увели Таню; опять он ее потерял, опять поиски, опять год, два, три, а может быть, и никогда…
Внезапно Лида остановилась, указала на примятую траву:
— Недавно тут прошло человек пятнадцать. Отдыхали или, во всяком случае, останавливались. Видите?
Юра и Петя не видели ничего.
— Здесь лежало что-то тяжелое, какая-то поклажа, — показывала Лида. — Здесь лежал человек, здесь сидели женщины.
Нет, ничего не видно!
Лида прутиком указала на перетертые листья, на втоптанные с двух сторон следы, на вмятину с человеческий рост, усмехнулась, подняла из кучки прутиков и травинок женскую шпильку.
Шпилька в тайге… Оказывается, и в тайге теряют женщины шпильки!
— Теперь недалеко, — уверенно произнесла Лида. — Полчаса еще, час.
Петя удивился:
— Как вы можете знать?
— Пройдет еще час, расправятся ветви, сдвинутся листья…
Эта девочка читала все в лесу, как по книге.
— Скоро нагоним.
— Неужели мы так быстро сумели покрыть разделяющее нас расстояние? — недоверчиво спросил Юра.
В свою очередь, Лида удивленно посмотрела на Юру.
— Не так уж быстро, мы идем часов шесть.
Юра взглянул на часы:
— А мне казалось, часа два…
Он не чувствовал голода, не замечал усталости.
— Еще немного…
Тронулись дальше.
— А это что?
Лида наклонилась. На кустике можжевельника покачивался клочок бумаги. Точно опавший листок. Она поднесла к глазам и тут же передала Юре:
— Тебе.
Клочок тетрадочной бумаги, и на нем карандашом всего одно слово: «Юра». Почерк Тани! Кто-кто, а Юра не мог ошибиться.
Значит, они действительно прошли здесь. Значит, Таня думает о нем. Значит, уверена, что Юра устремится вслед…
— Юра!
Он не слышал.
Откуда-то появился Венька.
— Тише вы!
— Откуда ты?
— Тише! Все эти монахи тут, за оврагом. На лужке расположились, завтракают. Лучок черным хлебом закусывают.
— А Таня с ними?
— Всю дорогу идет меж двух монахинь. Конвоируют.
— Тебя не заметили?
— Меня?!
— Давайте обсудим…
— А чего обсуждать? — Юра весь напрягся, точно приготовился к прыжку. — Я иду за ней!
— А если полезут драться? Там такие дяди…
— А много их?
— Чертова дюжина. Четыре мужика и девять женщин.
— Старики?
— Трое вполне на уровне, да и старик не даст маху.
Юра махнул рукой.
— Иду!
СУМАСШЕДШЕЕ ПИАНИНО
Вчетвером поднялись на взгорок. На лужайке под ярким солнцем табором расположились беглецы. Странное это было зрелище. Все в черном, в каких-то полурясках, в черных платочках, в скуфейках, сидели они кружком, а посередине стоял и ораторствовал высокий худой старик в длинной рясе и уродливом черном колпаке.
Прошло еще несколько мгновений, и старик в рясе увидел преследователей.
Юра сбежал с пригорка. Где же Таня?… Вот! Рядом с каким-то чернобородым дядькой.
— Таня!
Она рванулась, но чернобородый схватил ее за руку.
— Остановись! — прокричал старик в рясе.
Юра так и не понял, ему или Тане.
Голос, однако, такой, что хоть бы и на сцену. Сумрачно посмотрел на Юру:
— Что надобно?
Юра указал на Таню.
— Мы никого не держим…
Старик заговорил спокойнее, сдержаннее, взял себя в руки.
— Антихристово семя! — вдруг пронзительно выкрикнула одна из старух. — Убить мало вас, нечестивцев!
Петя, Лида и Венька тоже спустились на лужайку, стали чуть поодаль от Юры. Солнечный свет ярко освещал всех. Четыре комсомольца и тринадцать странных существ. Одни против других. Обычно они вели себя тише, скромнее, эти скрытники, когда их обнаруживали в тайниках. Но сегодня их больше, и чувствуют они себя посмелее. У косматой старухи дрожат губы, вот-вот разразится новыми ругательствами. Но высокий старик властно простер руку.
— Вам чего?… — медленно и даже как-то плавно произнес он. — Вам, собственно, чего, молодые люди? Шли бы своею дорогой, оставили бы честных христиан в покое.
Но Юра смотрел на одну Таню.
«Неужели я зря приехал за тобой на Урал? — мысленно обращался он к ней. — Неужели ты забыла, как сидели мы с тобой в Третьяковке? Как бродили по набережным…»
Косматая старуха тряслась все сильнее. Таня стояла потупившись. Чернобородый не отходил от нее.
— Таня! Таня! — продолжал Юра вслух, никого уже не стесняясь. — Я не могу без тебя! Не хочу без тебя! Что бы я для тебя только ни сделал…
И то, что обычно говорят наедине, с глазу на глаз, где-нибудь при свете луны, в тени цветущей сирени, звучало здесь, при ярком солнце, в присутствии двух десятков людей, еще значительнее и торжественнее, чем обычно. С каждым словом Юра все сильнее чувствовал громадность своей любви.
И Таня сдалась, рванулась и упала на руки Юре.
— Таисия! — вскрикнул старик. — Неразумная! Опомнись!
Он пошел прямо на Юру, но старика опередила все та же бесноватая старуха, подскочила к Юре и ударила палкой по голове.
Петя бросился было на помощь, но Юра движением руки остановил Петю, старуха до крови рассекла ему на голове кожу, но Юра не снизошел даже до того, чтобы рассердиться, он стоял перед стариком, готовый защищать Таню.