Таня не ответила, и тогда старик обратил свой гнев против Юры.
- Ты! Это ты во всем виноват! - закричал старик. - Змий, хитрый змий, порождение змеи и ехидны! Корень гнева и ярости, да изган ты будешь во мрак и скверну!…
Он распалялся все больше. Волосы выбились из-под клобука, рука воздета к небу…
Позади высились темные ели, гул несся по лесу. Страшен был старик в гневе, и недоумевали его приверженцы, видя, как ироническая улыбка все заметнее кривит губы осыпанного проклятиями юноши.
- Таисия! - воззвал опять старик. - Уйдешь ты от этих козлищ?
Девушки в черных платочках с любопытством выглядывали из-за спины старика.
Таня еще шагнула назад и молча покачала головой.
Тогда старик отступился от нее и размашисто перекрестился.
- Пеняй же на себя!
Он поднял над головой обе руки и завопил протяжным неистовым голосом:
- Горе вам, чуждым богу и неугодным ему! Попадете вы по смерти в снедь змию! Преданные сатане, готовьтесь быть ввергнутыми в пещь огненную!…
Косматая старуха заслонилась от ужаса.
- Да будет вам анафема, анафема!…
Старик анафемствовал. Это было самое страшное, что он мог сделать, - отлучение от бога, от церкви, самое ужасное наказание в арсенале христианской религии.
- Кто не возлюбил Иисуса, да будет отлучен до пришествия господа! Анафема, анафема, маран-афа!
Он сделал все, что мог.
Таня заплакала. Даже Лида чувствовала себя подавленной, так наэлектризовал окружающих гневный старик. Один Юра неожиданно усмехнулся и произнес странное и никому не понятное выражение.
- Сумасшедшее пианино, - сказал он, глядя старику прямо в глаза. - Вы - сумасшедшее пианино.
Он тут же повернулся к своим спутникам и предложил:
- Пойдем?
- Нет, - сказала Лида. - Я хочу попробовать уговорить других девушек. Таня, скажи им…
- Девочки! - произнесла Таня слабым голосом, приближаясь к черным платочкам. - Может быть, вы тоже…
Юре стало не по себе. Счастливый тем, что нашлась Таня, и еще более счастливый, что она ушла от этого воронья, Юра забыл, да и не то что забыл, даже не подумал о других девушках, которые находились не в лучшем положении, чем Таня…
Но тут произошло непредвиденное обстоятельство: на сцену выступило новое действующее лицо.
Откуда-то из-за деревьев никем не замеченный появился… лесник не лесник, охотник не охотник, мужчина в серой кепке, в потертой кожаной куртке, в высоких болотных сапогах, с двустволкой за плечами, пожилой мужчина с чисто выбритым и безразличным каким-то лицом.
Он встал между двух враждующих лагерей, и сейчас же, вслед за ним, откуда-то вынырнула великолепная могучая овчарка.
- Куш! - приказал незнакомец собаке, хотя она уже сидела возле его ног, и неторопливо обратился к окружающим: - Извиняюсь, товарищи, но что это тут у вас происходит?
- Спасаем девчонку, вот что, - не без запальчивости объяснил Петя. - Из рук вот этих… - Он не знал, как назвать сектантов.
В глазах незнакомца вспыхнула и погасла смешинка.
- Кого и от кого?
- Видите ли, - пришел Юра на помощь другу, - вот эти фанатики заманили в свою секту нескольких девушек, и мы хотим, чтобы они поняли…
- Э, так нельзя…
Незнакомец укоризненно посмотрел на Юру и неодобрительно покачал головой.
- Гражданин начальник! - вдруг обратился к незнакомцу чернобородый. - Оградите вы нас от оскорблениев!
Незнакомец повернулся к чернобородому:
- Кто же это вас оскорбил?
- Да не меня, а старца, - пожаловался чернобородый и указал пальцем на Юру. - Назвал человека пианином.
- Как? - удивился незнакомец.
- Пианином.
- Разве это обидно?
- А как же! - воскликнул чернобородый. - Пианином там или балалайкой…
- А вы что скажете? - обратился незнакомец к оскорбленному. - Вы-то чего молчите?
Однако старик продолжал молчать, он еще не принял решения, как себя следует вести.
- Чего же набрали воды в рот? - упрекнул его незнакомец и опять обратился к комсомольцам: - Нет, товарищи, вы превысили свои функции, и, кстати, есть ли у вас при себе документы?
Юра независимо посмотрел на незнакомца и перевел взгляд на Лиду.
- Ты его знаешь? - вполголоса спросил он.
Лида слегка помотала головой:
- Нет.
- А вы кто такой, чтобы проверять у нас документы? - вызывающе спросил Юра. - Вы бы предъявили сначала свои!
- Я представитель охотнадзора, моя фамилия Власов, - представился незнакомец. - И кроме того, я член дружины по охране общественного порядка.
- Интересно, среди кого вы наводите здесь порядок? Среди зверей? - насмешливо спросил Юра. - Вы браконьер, - сказал он, гордясь своей проницательностью. - Потрудитесь не соваться в чужие дела.