Медленно удаляющуюся от меня спину, как и предплечья, и бедра покрывали полосы давно зарубцевавшихся шрамов. И пусть по виду большинство ран были нанесены сталью, несколько грубых, как пеньковые веревки, полос на мощных плечах явно оставил бич.
Святая Интруна, откуда?!
Почувствовав мой взгляд, его светлость обернулся.
— Там слева течение холодное, — пробормотала я первую пришедшую на ум глупость.
Глаза опустила поспешно и принялась, что есть силы, тереть и без того блестевший клинок.
— Благодарю, — донесся сверху насмешливый голос.
Кажется, он решил, что смутил меня своим голым задом?
Пусть. Чутье шептало: жалости ни от меня, ни от кого-либо его светлость не потерпит.
Я б не стерпела.
Дабы не искушать зудящее любопытство, я развернулась прямо на корточках, встала и пошла заниматься ужином, отчаянно пытаясь выбросить из головы царапающую сердце картину.
Но она почему-то не выбрасывалась.
Он вернулся, когда сумерки уже прихлопнули берег мягкой ладонью. Я сидела у костра, закутавшись в плащ, ворошила угли над пекущимися карпами и гоняла ошалевших от радости комаров. Рядом лежал взведенный арбалет и несколько болтов. Сонно похрапывали кони. Хорошо.
— Хорошо, — его светлость набросил поверх рубашки свой плащ. Сел, протягивая к костру присыпанные мокрым песком пятки. — Давно я так не ночевал.
— Меня удивляет, — я разгребла золу и потыкала заостренной веткой в рыбий бок, — что вы, вообще, так ночевали.
Он прищурился, пытаясь разобрать в танцующих тенях выражение моего лица. Но там был только вежливый и вполне искренний интерес.
— А по-вашему, я должен до конца жизни спать в инкрустированной самоцветами и перламутром кровати под парчовым балдахином? — хмыкнул его светлость.
— Ну почему же, — мой тон был исключительно вежливым, — иногда ее можно менять на роскошный походный шатер, раз уж кареты вы не любите.
Плеск воды и тихая колыбельная ветра скрасили повисшую тишину. Его светлость сидел, запрокинув голову, совершенно некуртуазно шевелил освобождающимися от песчаной корки пальцами и жевал сорванную травинку.
— Давайте мы с вами сразу договоримся, — наконец, произнес он, прихлопывая глупого комара — что я неправильный герцог. Совершенно неправильный, но очень голодный. Скоро там?
— Сейчас.
Я встала на колени, орудуя зеленой веткой, разгребла угли и золу, вытолкала рыбину на лист лопуха и протянула его светлости.
— Благодарю, — он дотронулся до выбеленной пеплом чешуи и тут же совершенно по-детски подул на пальцы.
На лице его светлости отразилась такая мука ожидания, что я решила отвлечь страдающего ближнего легкой беседой.
— Скажите, Дарьен, почему вы решили, что я не рада вашему участию в драке?
— Какое-то время… Болт подайте, пожалуйста. Благодарю.
Наконечником арбалетного болта он принялся снимать с карпа шкуру вместе с чешуей.
— Может, вам нож дать?
— Не, — отмахнулся неправильный герцог. — Так, о чем я? А! Несколько лет я жил на Рассветных островах, у нас их называют Жемчужными. И вот иду я как-то, даже, можно сказать, прогуливаюсь, и вижу на дороге девушку, явно в беде. Знаете, классический такой сюжет: трепетная дева и разбойники. И я, значит, рыцарь в сверкающих доспехах. И, разумеется, вмешался…
Он улыбнулся воспоминанию. Хорошо улыбнулся, искренне — тут я подделку вижу даже лучше, чем в драгоценностях — и на рыбий бок подул.
— Но, — продолжил его светлость, убедившись, что блюдо еще горячее, — вместо бросания на шею со словами благодарности, или что там у нас еще положено по балладам, получил палкой промеж глаз. Точнее, я думал, это палка — Тэруко просто пожалела чужака и не достала меч из ножен. А потом в выражениях крайне резких объяснила, где она видела меня и мое геройство. Видите ли, Алана, женщины-воины Рассветных островов очень щепетильны в вопросах воинской чести. Ну, наконец-то!
Хищно сверкнув глазами, его светлость приступил к трапезе, орудуя вместо приборов арбалетным болтом.
— Надо же, — хмыкнула я, аккуратно разбирая своего карпа — а я думала вещи более хрупкой, чем мужское самолюбие просто не существует.
Кажется, я произнесла это вслух, и в разговоре случилась неловкая пауза.
Представив строгий взгляд наставницы, тот самый, с приподнятой бровью, я мысленно отвесила себе подзатыльник.
Да что со мной сегодня?
— А вы не очень то высокого мнения о мужчинах, — заметил его светлость, аккуратно извлекая изо рта рыбью кость.
Воспользовавшись жеванием, как предлогом не отвечать, я лихорадочно размышляла извиняться мне, оправдываться или сделать вид, что у его светлости просто разыгралось воображение. А потом вдруг решила рискнуть.